Plus d’une semaine après qu’une coulée de boue catastrophique, déclenchée par l’effondrement d’un glacier à haute altitude au Népal, a frappé le port de Gyirong, à la frontière sino-népalaise, dans la région autonome de Xizang, dans le sud-ouest de la Chine, le 26 août, les opérations de recherche et de sauvetage sont passées à la vitesse supérieure.
Les équipes de secours chinoises ont entièrement rouvert mercredi matin la seule route terrestre vers le port de Gyirong après avoir surmonté des défis tels que des routes endommagées, un terrain accidenté et d’autres obstacles, permettant aux sauveteurs, aux fournitures de secours, aux équipements et à la machinerie lourde d’atteindre par la route la principale zone sinistrée pour mener des opérations de secours plus intensives.
Les sauveteurs sont toujours confrontés à des conditions difficiles dans la zone sinistrée, les équipes déployant des radars au sol et des relevés aériens pour surveiller la déformation des pentes et d’autres catastrophes secondaires potentielles et contribuer à garantir la sécurité des opérations de recherche et de sauvetage.
Face à des conditions de catastrophe aussi complexes et volatiles, les experts internationaux en gestion des catastrophes ont souligné les difficultés sans précédent des opérations de sauvetage aux frontières en cours, tout en reconnaissant la solide capacité de réponse d’urgence de la Chine.
Akhilesh Surjan, spécialiste de la gestion des urgences humanitaires et des catastrophes à l’Université Charles Darwin en Australie, a souligné la nécessité d’efforts de recherche soutenus et méticuleux dans un contexte d’incertitudes persistantes.
Lors de catastrophes en cascade très complexes comme cette coulée de boue glaciaire transfrontalière, les opérations de recherche de vies doivent se poursuivre aussi longtemps que des possibilités de survie crédibles subsistent, a déclaré Surjan, ajoutant que l’absence de survivants à un endroit donné ne peut pas exclure les chances de survie dans d’autres zones enfouies.
« Chaque décision de recherche comporte de profondes implications humanitaires et diplomatiques pour les secours transfrontaliers en cas de catastrophe », a déclaré Surjan au Straits Times.
Winston Chang, ancien responsable mondial du Groupe consultatif international de recherche et de sauvetage des Nations Unies, a souligné que les conséquences géologiques uniques des coulées de boue glaciaires créent d’énormes obstacles opérationnels, même pour les forces de sauvetage bien équipées comme celles de la Chine.
De puissantes coulées de boue glaciaires peuvent balayer des bâtiments et des débris plusieurs kilomètres en aval, modifiant complètement le terrain d’origine. Les sauveteurs sont confrontés à une grande incertitude quant à ce qui se cache sous des couches de boue profonde et fluide et des fragments de roches mélangées, a expliqué Chang.
Il a ajouté que le terrain instable crée un « cauchemar logistique » pour les opérations sur place.
Des équipements de sécurité spécialisés, notamment des points d’ancrage fixes et des cordes de sécurité, sont obligatoires pour chaque mouvement vers l’avant, a-t-il déclaré, soulignant que la gestion de la sécurité constitue la priorité absolue tout au long du processus de sauvetage.
Faisant écho à ce point de vue, Surjan a noté que les pluies persistantes, la mauvaise visibilité, la fragilité des pentes des montagnes et les fréquents risques géologiques secondaires constituent des risques complexes qui menacent le personnel de secours et ralentissent le progrès opérationnel.
Au-delà des difficultés de sauvetage sur place, la nature rare et soudaine des catastrophes glaciaires à haute altitude révèle également des lacunes systémiques dans les systèmes mondiaux d’alerte précoce, selon une étude récemment publiée.
Un article publié mercredi dans Nature souligne le besoin urgent de mettre à niveau les futurs systèmes de surveillance et de prévision.
La catastrophe s’est avérée difficile à prévoir car elle a été déclenchée par la défaillance soudaine d’un système glacier-roche de haute altitude plutôt que par des signaux typiques, tels que des précipitations extrêmes ou la montée des lacs glaciaires, selon l’article.
Manoochehr Shirzaei, géophysicien à Virginia Tech, a souligné les limites des technologies traditionnelles de surveillance du sol dans la lutte contre les risques géologiques émergents liés au climat.
Les systèmes de surveillance conventionnels ne parviennent pas à détecter les premiers signes d’instabilité des pentes glaciaires et rocheuses à haute altitude. Il existe une demande urgente de réseaux d’observation spatiaux intégrés pour combler cette lacune, a déclaré Shirzaei à Nature.
L’étude Nature a en outre proposé une solution systématique : « Ce qui manque encore en grande partie, c’est un système régional par satellite qui recherche régulièrement la déformation accélérée des glaciers et des pentes rocheuses, puis relie ces informations directement à la modélisation des inondations et des avalanches en aval. »
