Une puissante coulée de boue a frappé mercredi le comté de Gyirong, dans la région autonome de Xizang, dans le sud-ouest de la Chine. Les experts affirment que la combinaison d’un terrain extrême, d’un volume massif de matériaux et de la nature soudaine de l’événement déclencheur a rendu la catastrophe particulièrement destructrice.
Le comté de Gyirong, administré par la ville de Xigaze, se situe sur le versant sud de l’Himalaya, face au Népal, de l’autre côté de la rivière Donglin Zangbo.
Xu Qiang, président de l’Université de technologie de Chengdu et scientifique en chef du Laboratoire clé d’État pour la prévention des géorisques et la protection du géoenvironnement, a déclaré que plusieurs facteurs ont contribué à l’apparition soudaine et au pouvoir destructeur de la coulée de boue.
Le premier était l’énorme dénivelé et le terrain escarpé. La montagne derrière la zone touchée culmine à 6 781 mètres, tandis que la zone source de l’avalanche de glace et de roches est estimée à une altitude d’environ 5 000 mètres. Le port de Gyirong, en comparaison, se situe à environ 1 830 mètres d’altitude. Le dénivelé de plusieurs milliers de mètres et les pentes abruptes ont permis à la masse de glace, de roches et de sédiments de prendre rapidement de la vitesse au fur et à mesure de sa descente. Une fois transformée en coulée de boue, elle s’est propagée avec une force énorme.
Le deuxième facteur était l’énorme volume de matériel impliqué. Bien qu’un chiffre exact n’ait pas encore été déterminé, Xu a déclaré que le volume de matériaux pourrait atteindre des dizaines de millions de mètres cubes, ce qui constituerait une énorme source de coulée de boue.
Un troisième facteur était la forte exposition de la région à la catastrophe. De nombreuses maisons sont situées le long du parcours de la coulée de boue et la zone touchée se trouve à proximité du confluent de trois rivières, ce qui la rend particulièrement vulnérable à la force destructrice des matériaux se déplaçant rapidement.
Le quatrième facteur a été le caractère soudain de l’avalanche de glace et de roches qui a déclenché la catastrophe. Contrairement aux coulées de boue déclenchées par de fortes pluies et alimentées progressivement en eau et en matériaux meubles, une avalanche de glace et de roches peut se produire brusquement. Une fois que la masse qui s’effondre pénètre dans une vallée ou un système fluvial, la glace, les roches et les sédiments peuvent être rapidement transportés en aval et se transformer en une puissante coulée de boue.
Ensemble, ces facteurs ont rendu la catastrophe exceptionnellement destructrice, a déclaré Xu. Une estimation préliminaire, basée sur une largeur moyenne affectée de 200 mètres, situe la zone touchée à environ 15 à 20 kilomètres carrés.
Les experts analysant les images de la zone touchée ont déclaré que les conditions topographiques et hydrologiques de la région sont très complexes.
La catastrophe s’est produite près de la jonction d’une vallée principale et d’un affluent, là où le dénivelé dépasse 3 000 mètres. Des glaciers et des lacs glaciaires sont également situés dans les cours supérieurs.
Ces conditions ont créé des défis importants pour les efforts de sauvetage.
Une incertitude majeure concerne la stabilité du versant endommagé de la montagne dans la zone source, ce qui pourrait présenter un risque de catastrophes secondaires. Les conditions de l’eau dans les cours supérieurs de la vallée principale et de ses affluents restent également incertaines.
Les précipitations sont une autre préoccupation majeure. La zone est constituée de hautes montagnes, de vallées étroites et de flux d’eau concentrés, ce qui signifie que de nouvelles précipitations pourraient affecter la stabilité de la zone sinistrée.
Le terrain étroit rend également l’accès difficile. Les routes menant à la zone touchée et en sortant sont confrontées à des menaces potentielles d’effondrements de montagnes, de glissements de terrain et de chutes de pierres.
Hu Jiaojiao, chercheur en glaciologie et président du Centre de promotion de la réponse aux changements climatiques extrêmes de Tianjin, a déclaré que les experts continuent de surveiller les conditions météorologiques et d’évaluer les risques d’affouillement supplémentaire et d’instabilité géologique.
La région contient également plusieurs sous-bassins présentant d’importantes différences d’altitude, a-t-elle indiqué. On ne sait toujours pas si d’autres avalanches de glace et de roches ou des coulées de boue pourraient se produire. Là où des rivières et des affluents sont présents, ils peuvent rapidement transporter de la glace, des roches et des sédiments en aval le long des vallées.
Pour les secouristes, le premier défi est l’instabilité du milieu naturel post-catastrophe. Le second opère à haute altitude et dans des conditions difficiles.
Avec un personnel et des ressources limités, organiser des opérations efficaces de recherche, de sauvetage et d’évacuation dans un environnement aussi extrême reste un défi majeur.
