Un étage de fusée SpaceX flottant dans l’espace depuis l’année dernière s’est écrasé sur la lune à grande vitesse tôt mercredi matin, rejoignant les rangs des météoroïdes, des vaisseaux spatiaux capricieux et d’autres débris spatiaux qui bombardent la surface lunaire depuis des lustres, ont confirmé les astronomes.
L’objet de la taille d’un autobus scolaire est le deuxième étage d’une fusée SpaceX Falcon 9 qui a lancé un atterrisseur lunaire depuis Firefly Aerospace vers la Lune en janvier 2025. Tandis que le propulseur de la fusée revenait sur Terre, l’étage supérieur est resté dans l’espace après avoir terminé sa mission principale.
La collision involontaire s’est produite vers 02h35 HE (06h35 GMT), lorsque l’étage de la fusée de 4 000 kilogrammes a percuté la lune à une vitesse d’environ 8 690 kilomètres par heure. L’impact avait été prédit des mois à l’avance par les astronomes qui suivaient la trajectoire de l’objet.
L’accident ne représentait aucune menace pour la Terre et aucun vaisseau spatial en orbite autour de la Lune n’était positionné pour capturer des images rapprochées de l’impact.
Mais le très grand télescope de l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, a détecté des lueurs associées à l’impact. « Nous pouvons confirmer que le télescope a détecté des raies spectrales de sodium et de lithium gazeux dans le panache d’impact pendant 5 à 10 minutes après l’impact », a déclaré un porte-parole de l’ESO à Reuters.
La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et la sonde sud-coréenne Pathfinder Lunar Orbiter devraient également prendre des images du site d’impact, même si cela pourrait prendre des jours pour recevoir ces informations.
L’événement intervient alors que SpaceX continue d’étendre ses opérations spatiales et ses activités commerciales. Dans son premier rapport trimestriel depuis son introduction en bourse en juin, la société a annoncé une forte croissance de ses revenus, atteignant 7,8 milliards de dollars, soit une hausse de plus de 90 % par rapport à l’année précédente. Les revenus de Starlink, qui représentaient plus de la moitié du chiffre d’affaires total, ont augmenté de 66 %, et les revenus de l’activité IA de SpaceX – que Musk a présentée comme le futur moteur de croissance de l’entreprise – ont bondi d’environ 250 %. Cependant, le titre a chuté jusqu’à 8 % après la publication, les investisseurs ayant réagi à une forte augmentation des dépenses en capital, en grande partie due aux investissements dans les infrastructures d’IA.
Les débris spatiaux sont devenus une préoccupation croissante à mesure que de plus en plus de satellites et d’engins spatiaux entrent en orbite.
Les experts ont averti qu’accumuler trop de débris spatiaux autour de la Terre pourrait conduire à une dangereuse réaction en chaîne de collisions connue sous le nom de « syndrome de Kessler ».
Généralement, lors de telles missions, SpaceX effectue une manœuvre pour s’assurer que la deuxième étape « est sûre conformément aux règles et réglementations appropriées », a déclaré Julianna Scheiman, directrice des programmes scientifiques et Dragon de la NASA chez SpaceX, lors d’une conférence de presse lundi.
« Nous l’avons fait », a-t-elle poursuivi, mais « ce qui s’est passé est essentiellement un mélange d’activité solaire et de forces de gravité qui l’ont mis sur la voie de la Lune ».
L’étage de la fusée n’était que l’un des dizaines de milliers de débris artificiels actuellement en orbite autour de la Terre. Alors que la Lune est constamment bombardée par des objets naturels tels que des météoroïdes, les impacts d’engins spatiaux artificiels restent relativement rares.
La NASA et SpaceX discutent des moyens de prévenir de futurs impacts lunaires, a déclaré Scheiman. Dans le cadre du programme Artemis de la NASA, estimé à plusieurs milliards de dollars, l’agence spatiale américaine prévoit de construire une base lunaire et d’envoyer des missions d’astronautes de routine sur la surface lunaire d’ici la fin de cette décennie. Protéger les futurs vaisseaux spatiaux, équipements et habitats lunaires contre les débris spatiaux errants deviendra une priorité croissante.
« L’une des choses sur lesquelles nous travaillons en partenariat avec la NASA et les autres agences compétentes est de déterminer la meilleure voie d’élimination future pour les missions à haute énergie qui se déroulent dans le système Soleil-Terre-Lune », a déclaré Scheiman.
Malgré les inquiétudes concernant les débris spatiaux, les scientifiques voient également la valeur de la collision pour la recherche.
La NASA a intentionnellement écrasé des étages de sa fusée lunaire Saturn V sur la Lune dans les années 1970 pour étudier les effets sismiques des impacts. En 2009, l’agence a intentionnellement écrasé un étage de fusée sur la lune dans le cadre de la mission LCROSS visant à étudier le panache de matière lunaire soulevé par l’impact, conduisant à une découverte clé selon laquelle la saleté lunaire contient des traces de glace d’eau.
Cette fois, « les scientifiques de la NASA envisagent de collecter des données lunaires sur l’événement et d’affiner les techniques de suivi des objets dans l’espace », a indiqué l’agence américaine.
(Avec la contribution des agences)
