Andy Burnham est devenu Premier ministre britannique le 20 juillet, la septième personne à occuper ce poste depuis le référendum sur le Brexit il y a dix ans.
Son arrivée au 10 Downing Street a attiré une large attention, mais cette attention s’est presque entièrement concentrée sur les affaires intérieures. Connu comme le « roi du Nord » après neuf ans en tant que maire du Grand Manchester, Burnham n’est pas très connu à l’étranger, et les observateurs extérieurs savent très peu de choses sur la manière dont il gérera la politique étrangère.
Pour la Chine, la question la plus urgente est de savoir ce que son mandat de Premier ministre signifie pour l’orientation des relations sino-britanniques.
La raison est en partie simple : en tant que maire de la métropole, Burnham a tout simplement eu peu d’occasions de s’exprimer sur les affaires étrangères. Il est revenu à Westminster quelques semaines seulement avant de remporter la direction du parti travailliste après avoir passé près d’une décennie à gérer les transports, le logement et les investissements dans le nord de l’Angleterre. Il arrive à Downing Street sans un bilan développé en matière de politique étrangère, ce qui est en soi un fait qui mérite d’être noté, et cela laisse aux observateurs extérieurs plus de questions que de réponses.
Ce qui est déjà clair, c’est que la priorité absolue de Burnham est intérieure. Son discours central, qu’il appelle « Manchesterisme », se concentre sur la relance de la croissance économique, la construction de logements sociaux et le transfert du pouvoir hors de Whitehall, notamment par le biais d’un nouveau bureau « N° 10 Nord » basé à Manchester. Mais ce type de renouveau national ne peut être poursuivi de manière isolée. Cela dépend d’un environnement international stable et favorable, et les relations de la Grande-Bretagne avec les grandes puissances joueront un rôle déterminant dans la pérennité de cet environnement.
Concernant l’Union européenne, Burnham a signalé la continuité, appelant à des liens économiques et stratégiques plus étroits avec le bloc, conformément au changement que Keir Starmer avait déjà amorcé alors que la confiance dans Washington s’affaiblissait. Aux États-Unis, la relation s’annonce plus délicate. Burnham et Donald Trump semblent avoir des instincts très différents, et les analystes notent que les deux hommes ont peu d’expérience en matière de relations l’un avec l’autre, ce qui rend cette relation plus difficile à prédire.
La Chine a été une autre histoire. Les relations se sont généralement améliorées depuis le retour des travaillistes au pouvoir en 2024, et cette année a produit la preuve la plus claire sous la forme de deux visites très médiatisées.
En janvier, Starmer est devenu le premier Premier ministre britannique à se rendre en Chine depuis huit ans. Le voyage a débouché sur un partenariat stratégique global à long terme, une réduction des droits de douane chinois sur le whisky écossais de 10 % à 5 %, des progrès vers une dispense de visa pour les citoyens britanniques et plusieurs milliards de livres sterling d’accords commerciaux, d’investissement et d’accès au marché couvrant l’intelligence artificielle, l’énergie propre, la santé et la finance.
Quelques mois plus tard, Yvette Cooper, alors secrétaire d’État aux Affaires étrangères du Royaume-Uni, s’est rendue à Pékin pour le 11e cycle du dialogue stratégique sino-britannique, entretenant ainsi cet élan. C’est précisément parce qu’il se concentre sur son pays que Burnham n’est généralement pas incité à perturber cette trajectoire, et son propre bilan – courtiser les investissements chinois dans le Grand Manchester en tant que maire – va dans le même sens.
Deux choses en particulier justifient le maintien de ce pragmatisme : le commerce et la gouvernance mondiale.
La Chine est déjà le quatrième partenaire commercial du Royaume-Uni, selon les chiffres du gouvernement britannique, et les investissements britanniques sur le marché chinois sont en croissance.
La Chine et le Royaume-Uni sont tous deux membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, et la coopération entre les deux pays est cruciale pour maintenir le système multilatéral et relever efficacement les défis mondiaux tels que le changement climatique et l’intelligence artificielle.
Pourtant, la relation n’est pas sans frictions. Le point chaud le plus récent est la nationalisation de British Steel par le Royaume-Uni, qui a privé son propriétaire chinois, Jingye Group, de l’usine de Scunthorpe avec ce que Pékin considère comme une compensation insuffisante. Le ministère chinois du Commerce a déclaré que la façon dont l’affaire serait traitée façonnerait plus largement la confiance des investisseurs chinois dans le Royaume-Uni.
Le maintien d’un partenariat stratégique constructif et global sert les intérêts de la Chine et du Royaume-Uni. Pour maintenir le cap, il faudra que les deux parties adoptent un dialogue continu, une communication plus forte et des mesures pragmatiques.
La Chine accorde une réelle valeur à ses relations avec la Grande-Bretagne. Lorsque des problèmes surviennent, Londres ne devrait pas recourir à des mesures qui servent uniquement ses propres intérêts. Les différends sont mieux résolus par le dialogue, et certains malentendus entre les deux parties doivent être résolus plutôt que de s’envenimer.
Pour la Grande-Bretagne, la croissance intérieure et le développement social reposent en fin de compte sur un partenariat stable et sain avec ses partenaires commerciaux et économiques, y compris la Chine.
