Il n’y a pas si longtemps, l’idée d’une Chine comme pays du café aurait semblé tirée par les cheveux. Le thé est intégré à la culture chinoise depuis des millénaires, à la fois en tant que rituel et partie intégrante de la médecine traditionnelle chinoise. Le café, en revanche, est arrivé bien plus tard et a longtemps été traité comme une nouveauté pour l’élite urbaine occidentalisée.
Cette histoire a évolué étonnamment rapidement.
Fin 2025, le ministère chinois des Ressources humaines et de la Sécurité sociale a inclus le « technicien de transformation du café » sur sa septième liste de professions nouvellement reconnues.
Depuis 2010, le marché chinois du café affiche une croissance remarquable d’un taux annuel moyen de 21 %, soit plus de dix fois la moyenne mondiale de moins de 2 %. En 2024, le marché était évalué à environ 789,3 milliards de yuans, et devrait dépasser 1 000 milliards de yuans en 2025. La consommation annuelle de café par habitant a dépassé 20 tasses pour la première fois, tandis que les importations de café ont bondi de 32,5 % sur un an en 2024. Bien que ce chiffre soit dérisoire par rapport aux marchés américain et européen, où les gens boivent souvent des centaines de tasses par an, il indique un énorme espace de croissance.
Selon Market Research Future, les zones urbaines devraient représenter environ 60 % de la consommation totale de café en 2025, avec des villes comme Shanghai, Pékin et Chengdu en tête. Les cafés branchés, autrefois importés de l’étranger, sont devenus autant un élément incontournable de la vie urbaine chinoise que les salons de thé à côté desquels ils se trouvent.
Ce qui rend l’histoire du café chinois véritablement distinctive n’est pas seulement la rapidité de sa croissance, mais aussi celui qui la dirige. Pendant une grande partie des années 2000 et au début des années 2010, la chaîne américaine Starbucks a dominé le marché presque par défaut. À son apogée en 2019, Starbucks détenait une part de 34 % du marché chinois du café. En 2024, ce chiffre était tombé à 14 %.
L’entreprise qui a fait le plus gros travail est celle qui a presque cessé d’exister.
Luckin Coffee a été fondée en 2017, cotée au Nasdaq en 2019, puis spectaculairement radiée en 2020 à la suite d’un important scandale de fraude comptable. Cependant, l’entreprise s’est restructurée et est revenue à l’offensive avec une forte densité de magasins, des prix très compétitifs et une expérience de commande mobile first conçue pour les habitudes des consommateurs chinois.
Au troisième trimestre 2025, Luckin comptait plus de 29 000 magasins et enregistrait 112,3 millions de clients effectuant des transactions mensuelles en moyenne, soit une augmentation de 40,6 % sur un an, selon la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Starbucks, quant à lui, exploitait environ 8 011 magasins en Chine à la fin de l’exercice 2025, ce qui représente moins d’un tiers de l’empreinte de Luckin.
Cependant, l’essor et l’évolutivité de Luckin se sont accompagnés de difficultés croissantes. Une guerre des prix meurtrière avec Cotti Coffee, fondée par d’anciens dirigeants de Luckin, a vu les deux chaînes réduire leurs prix jusqu’à 9,9 yuans par tasse et parfois même les réduire considérablement grâce à des bons d’achat, réduisant ainsi les marges de l’ensemble du secteur. La marge opérationnelle du magasin Luckin a chuté de 25 % début 2023 à 7 % un an plus tard – en fait, Luckin a troqué ses bénéfices à court terme contre des parts de marché, une stratégie d’évolutivité classique pour consolider sa domination, bien qu’à un coût.
La stratégie s’est avérée efficace.
Ce faisant, Luckin a réussi à attirer des clients, à consolider la fidélité à la marque et à exclure les concurrents étrangers du marché quotidien.
En Chine, le café n’était plus un régal ; c’est devenu une habitude.
Les chaînes nationales n’ont pas simplement copié le modèle du café occidental : elles l’ont réécrit pour l’adapter aux goûts locaux, en introduisant des saveurs locales originales qui plaisent largement aux jeunes consommateurs.
Les Americanos pétillants aux pommes, les lattés à base de noix de coco et les boissons de saison à base d’ingrédients chinois font partie de ces produits spécifiques à chaque pays que l’on retrouve souvent dans les chaînes locales.
L’exemple le plus frappant est la collaboration de Luckin avec Moutai pour produire une célèbre liqueur chinoise, Moutai latte, qui a vendu 5,42 millions de tasses le premier jour, avec des revenus dépassant 100 millions de yuans, selon les propres communications de Luckin avec les investisseurs.
La Chine développe également discrètement sa propre chaîne d’approvisionnement en café. La province du Yunnan produit environ 95 % du café national de la Chine – les 5 % restants étant cultivés dans le Fujian, Hainan et le Sichuan – avec une production passée d’environ 105 000 sacs en 1990 à environ 1,9 million de sacs en 2024/25, comme le souligne le Global Coffee Report. Les agriculteurs expérimentent des cépages spécialisés comme le Geisha et le Yellow Bourbon, et Starbucks, Luckin et Cotti s’approvisionnent tous localement.
Les chiffres peuvent encore croître. Le marché chinois du café a généré des revenus de 3,3 milliards de dollars en 2025 et devrait atteindre 5,4 milliards de dollars d’ici 2033, selon les estimations de l’étude Grand View, basée aux États-Unis. Et même si la consommation annuelle par habitant en Chine ne représente qu’une fraction de ce qu’elle est en Corée du Sud, au Japon ou aux États-Unis, si elle atteignait un jour les moyennes mondiales, la Chine deviendrait le plus grand marché de café au monde, dépassant les États-Unis.
Que cela se produise ou non, la trajectoire est claire : la culture du café en Chine n’est plus un concept emprunté à l’étranger.
La Chine a désormais sa propre culture du café avec des caractéristiques typiquement chinoises.
