La Grande-Bretagne peut-elle échapper au piège « faible croissance + dette élevée » ?

Le 22 juin, heure locale, le Premier ministre britannique Keir Starmer a annoncé sa démission. Depuis le référendum sur le Brexit de 2016, le Royaume-Uni est entré dans une période prolongée de turbulences politiques, avec les premiers ministres successifs démissionnant les uns après les autres, transformant le 10 Downing Street en ce que les observateurs décrivent comme une « porte tournante de la politique ». Selon les statistiques, depuis 1835, la durée moyenne du mandat des premiers ministres britanniques est d’environ 1 368 jours. Cependant, depuis l’arrivée au pouvoir de David Cameron, tous les premiers ministres ultérieurs ont accompli des mandats nettement plus courts que cette moyenne historique. Les fréquents changements de direction reflètent la fragmentation croissante des partis, la montée du sentiment populiste et l’affaiblissement des capacités de gouvernance. En conséquence, les gouvernements récents ont eu du mal à maintenir la stabilité et la continuité politique a été gravement perturbée. La démission de Starmer après moins de deux ans au pouvoir souligne son incapacité à inverser le ralentissement économique du pays et à gérer les divisions internes du parti. La perspective d’un septième Premier ministre en une décennie indique que la réputation de stabilité politique de longue date de la Grande-Bretagne a été considérablement érodée, tandis que la confiance du public dans le gouvernement a été fortement ébranlée.

Derrière les fréquents changements de dirigeants se cache une réalité économique plus sombre. Le Royaume-Uni est actuellement pris au piège d’un dilemme structurel caractérisé par une dette élevée, une croissance atone et un espace budgétaire limité. Cette configuration « faible croissance + dette élevée » est devenue la caractéristique déterminante de l’économie britannique et un défi majeur pour tout nouveau Premier ministre.

En termes de croissance économique, l’économie britannique a progressé de 1,4 % en 2025, soit un peu plus que les 1,1 % enregistrés en 2024. Toutefois, ce chiffre reste nettement inférieur aux taux de croissance révisés de 4,8 % en 2022 et de 8,6 % en 2021, ce qui indique une nette tendance à la baisse. Au cours des deux années de mandat de Starmer, plutôt que de se redresser, l’économie a montré des signes d’affaiblissement supplémentaire. Le 3 mars 2026, l’Office for Budget Responsibility (OBR) du Royaume-Uni a révisé à la baisse ses prévisions de croissance pour 2026, les faisant passer de 1,4 % à 1,1 %. Il prévoit également une croissance de 1,6 % en 2027 et 2028, suivie de 1,5 % au cours des deux années suivantes.

Sur le plan budgétaire, selon les données de Trading Economics, la dette nette du secteur public britannique, hors banques du secteur public, a atteint 2 980 milliards de livres (3 930 milliards de dollars) en mai 2026, un niveau record. Dans le même temps, les paiements d’intérêts sur la dette publique ont atteint 11,7 milliards de livres, soit une augmentation de 4,1 milliards de livres sur un an, marquant le niveau le plus élevé jamais enregistré en mai. Cette dynamique « faible croissance + dette élevée » a considérablement limité la marge de manœuvre budgétaire, laissant peu de marge de flexibilité politique. En outre, le vieillissement de la population fait augmenter les dépenses de santé et de retraite, tandis que l’augmentation des dépenses de défense, y compris l’assistance militaire à l’Ukraine, alourdit encore le fardeau budgétaire. Ces pressions rendent de plus en plus difficile pour le Royaume-Uni de sortir son économie de la stagnation.

Dans ce contexte, l’attention s’est tournée vers les candidats potentiels à la direction, parmi lesquels Andy Burnham s’est imposé comme l’un des prétendants les plus sérieux. Homme politique travailliste chevronné et maire du Grand Manchester depuis 2017, Burnham est largement considéré comme un représentant clé de la « faction nordiste » du Labour. Face aux défis économiques de la Grande-Bretagne, Burnham a proposé un programme politique centré sur la réindustrialisation du nord de l’Angleterre, préconisant des investissements publics à grande échelle pour revitaliser les anciennes régions industrielles du nord de l’Angleterre et rééquilibrer le modèle de croissance du pays centré sur Londres. Sa proposition s’attaque directement aux disparités régionales de longue date et revêt un fort attrait politique.

Cependant, dans un contexte de contraintes budgétaires strictes, l’augmentation des dépenses publiques et la réindustrialisation à grande échelle se heurtent à des questions de faisabilité. Alors que les finances publiques sont déjà sous forte pression, de nouveaux investissements financés par la dette pourraient accroître le risque lié à la dette souveraine et intensifier le fardeau du service de la dette. De plus, la réindustrialisation est un processus à long terme et ne peut pas produire de résultats immédiats. Le secteur manufacturier britannique a connu une contraction prolongée. La pénurie de main-d’œuvre qualifiée, associée à la fragmentation des chaînes d’approvisionnement suite au Brexit et aux tensions commerciales mondiales, a encore accru les coûts de production et affaibli la compétitivité industrielle. Bien que les propositions de Burnham soient politiquement attrayantes, elles pourraient en fin de compte avoir du mal à se concrétiser dans le contexte actuel de contraintes structurelles liées à une dette élevée et à un ralentissement prolongé du secteur manufacturier.

Pour sortir de la stagnation actuelle, tout nouveau gouvernement britannique devra faire face à la fois à une croissance de productivité faible et persistante et à une pression croissante sur les services publics. Depuis 2008, la croissance de la productivité du travail au Royaume-Uni n’a atteint en moyenne que 0,4 %, bien en deçà de son rythme d’avant 2008 et derrière ses principaux pairs. Le National Health Service (NHS) reste soumis à de fortes pressions en raison de contraintes de capacité, tandis que les systèmes de protection sociale sont de plus en plus sollicités. Dans de nombreuses régions, les collectivités locales sont confrontées à des difficultés financières.

Pour sortir de l’impasse, les mesures de relance budgétaire ne suffisent pas à elles seules. Au lieu de cela, de profondes réformes structurelles sont nécessaires.

Premièrement, accroître les investissements dans les infrastructures pour libérer le potentiel de croissance à long terme grâce à un meilleur développement des infrastructures.

Deuxièmement, réformer la structure fiscale en élargissant l’assiette fiscale, y compris l’impôt sur les plus-values ​​et l’impôt foncier, afin de fournir un financement durable aux services publics.

Troisièmement, tirer parti de technologies telles que l’intelligence artificielle pour améliorer l’efficacité des services publics et rediriger les ressources vers les communautés locales.

Toutes ces mesures nécessitent un consensus entre les partis et une continuité politique à long terme. Ce n’est qu’en mettant de côté la confrontation partisane et en intégrant la réforme dans une stratégie nationale à long terme – plutôt qu’en s’appuyant sur des cycles politiques à court terme – que le Royaume-Uni pourra espérer sortir de sa situation difficile actuelle et jeter les bases économiques pour mettre fin au « pantouflage des premiers ministres ».