En jetant un nouveau regard sur les données impliquant un type spécifique d’explosion stellaire, une équipe de chercheurs affirme avoir confirmé la notion longtemps acceptée selon laquelle l’univers se développe à un rythme accéléré – l’observation même qui a conduit à l’identification dans les années 1990 d’une force cosmique énigmatique appelée énergie noire.
Les résultats de l’étude réfutent les recherches publiées l’année dernière qui concluaient que cette expansion cosmique ne s’accélère plus – une découverte qui remettait en question la compréhension fondamentale de l’univers.
« L’univers continue d’accélérer », a déclaré l’astrophysicien Brodie Popovic de l’Université de Southampton en Angleterre, l’un des responsables de l’étude publiée ce mois-ci dans la revue .
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas et que nous sommes impatients d’apprendre, mais nous pensons que nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Popovic.
Les résultats de l’étude, réalisés par une équipe comprenant deux lauréats du prix Nobel, ont été guidés par des observations dans deux ensembles de données différents d’un type d’explosion stellaire appelé supernova de type Ia afin de calculer de vastes distances cosmiques. Ces supernovas provoquent la destruction d’un objet appelé naine blanche, vestige dense d’une étoile de masse faible à intermédiaire à la fin de son cycle de vie.
Ce type de supernova s’est avéré utile pour étudier la structure de l’univers, car toutes ces explosions ont à peu près la même luminosité. Leur luminosité observée diffère en fonction de leur distance à la Terre – plus brillante lorsqu’on s’en rapproche et plus faible lorsqu’on s’en éloigne – ce qui les rend utiles comme marqueurs de milles cosmiques.
En mesurant la luminosité de ces supernovas vues de la Terre, les scientifiques peuvent évaluer le taux d’expansion de l’univers et la variation de ce taux au fil du temps. En raison du temps nécessaire à la lumière pour voyager à travers l’espace, observer des objets lointains dans le cosmos revient à remonter le temps.
L’événement du Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d’années, a donné naissance à l’univers, et celui-ci n’a cessé de s’étendre depuis. En 1998, les scientifiques ont révélé que cette expansion s’accélère, avec comme hypothèse une force invisible appelée énergie noire.
Le contenu de l’univers comprend la matière ordinaire – les étoiles, les planètes, les gaz, la poussière et tout ce qui est familier sur Terre – ainsi que la matière noire et l’énergie noire. La matière ordinaire représente environ 5 % du contenu. La matière noire, connue pour ses influences gravitationnelles sur les galaxies et les étoiles, représente environ 27 %. L’énergie noire représente environ 68 %.
Les auteurs de l’étude 2025, publiée dans la même revue que la nouvelle étude, ont conclu que l’énergie noire s’affaiblit et a cessé d’accélérer l’expansion de l’univers.
« Les supernovae de type Ia sont le premier outil pour mesurer l’histoire de l’expansion de l’univers et ont fourni la première preuve en 1998 que l’expansion cosmique s’accélère en raison de l’énergie noire », a déclaré l’astrophysicien Adam Riess de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland, co-auteur de la nouvelle étude et lauréat du prix Nobel de physique en 2011 pour la co-découverte de l’expansion accélérée de l’univers.
Riess a déclaré qu’au cours de la dernière décennie, un groupe de l’Université Yonsei a soutenu que les distances des supernovas devraient être calibrées différemment en tenant compte de l’âge des étoiles qui finissent par exploser, mais aucune preuve de cet « effet d’âge » n’a été trouvée dans les plus grands échantillons calibrés de supernova utilisés par la communauté cosmologique au cours de la dernière décennie.
Les auteurs de l’étude de 2025 ont défendu leur interprétation, arguant que l’analyse opposée était méthodologiquement erronée ou incohérente en interne. Les auteurs de la nouvelle étude ont toutefois maintenu leur confiance dans leurs méthodes et ont confirmé que l’accélération cosmique était toujours valable.
La nature physique de l’énergie noire reste inconnue. Des plates-formes telles que le nouvel observatoire Vera Rubin au Chili et le prochain télescope spatial romain Nancy Grace, dont le lancement est prévu en août, pourraient fournir un aperçu.
« Nous espérons que les nouvelles données obtenues de Vera Rubin et du télescope spatial romain Nancy Grace nous aideront à déterminer ce qu’est réellement l’énergie noire », a déclaré Popovic.
