Le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), connu sous le nom de « Sky Eye » chinois, a franchi une étape clé de maintenance dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine. Le 15 juin, les ingénieurs ont terminé l’installation de six énormes câbles en acier développés au niveau national, remplaçant entièrement les composants essentiels de son système de suspension entraîné par câbles.
Cette mise à niveau marque une percée dans la localisation du plus grand radiotélescope à parabole unique au monde. Ces six câbles agissent comme les « muscles » de la cabine d’alimentation de 30 tonnes – « l’œil » du télescope – en la suspendant à 140 mètres au-dessus de la surface du réflecteur. Le système doit manœuvrer la cabine avec une extrême précision dans un espace de 206 mètres de diamètre pour suivre les cibles célestes.
« Le processus de mise en service impliquera un examen complet et une optimisation basée sur les données collectées lors du remplacement de ce câble », a déclaré Lei Zheng, chef de l’équipe de maintenance du site FAST. « Une fois le débogage terminé, la cabine d’alimentation sera soulevée pour la première fois uniquement par des câbles en acier fabriqués en Chine. »
Contrairement aux câbles de construction standards, ces cordes hautes performances font face à des conditions brutales. Ils subissent quotidiennement des centaines de cycles de flexion et de charges d’impulsions, avec une exigence de conception pour fonctionner sans rupture pendant cinq ans dans le cadre de programmes d’observation de haute intensité.
Yao Rui, directeur du département d’ingénierie de mesure et de contrôle au centre d’exploitation et de développement FAST, a souligné la percée nationale complète du projet. « Nous avons accumulé de nombreuses données techniques depuis les matières premières jusqu’à l’application », a déclaré Yao. « Le coût de recherche et développement est environ la moitié de celui de produits étrangers comparables. »
Les ingénieurs effectueront ensuite un test de charge statique de 24 heures pour surveiller les performances avant de déplacer la cabine au-delà de toutes les limites opérationnelles afin de vérifier la fiabilité du système. Des inspections de routine seront effectuées tous les six mois une fois que les observations scientifiques normales reprendront.
Mis en service en 2016, FAST est une installation mondiale de premier plan en radioastronomie, ayant contribué de manière significative à la découverte des pulsars et à l’étude des sursauts radio rapides. La localisation des câbles représente une étape cruciale pour garantir le fonctionnement stable et à long terme de cette infrastructure de recherche de classe mondiale.
