L’Assemblée nationale française a adopté lundi à l’unanimité un projet de loi visant à simplifier la procédure de restitution des œuvres d’art pillées pendant l’ère coloniale, une décision saluée par les experts comme une avancée juridique majeure dans le retour des biens culturels aux pays d’origine. Cependant, ils ont mis en garde contre les défis à venir pour la récupération des reliques culturelles déplacées, en particulier celles provenant de Chine.
Le projet de loi est prêt à faire l’objet d’un examen plus approfondi avant d’être promulgué par le président français.
En tant que première nation en matière de patrimoine culturel, la France dispose d’une loi spécifique stipulant que tout bien culturel collecté par les musées publics français et les institutions similaires, y compris ceux provenant de pays étrangers, est considéré comme un bien culturel français, a déclaré Huo Zhengxin, professeur de droit à l’Université chinoise des sciences politiques et du droit. Il a ajouté que la loi interdit au gouvernement français de transférer la propriété de tels biens culturels à des gouvernements étrangers.
Citant un cas où la Chine et la France ont négocié pendant des années pour permettre que des ornements en or stockés dans un musée français soient finalement restitués à la Chine en raison de la règle selon laquelle les biens culturels appartenant à l’État ne sont pas transférables, Huo a déclaré que le projet de loi récemment adopté surmonte de manière significative les obstacles du droit national français, marquant une avancée juridique majeure.
Huo, qui a vu la version française du projet de loi, a déclaré qu’il permet principalement au gouvernement français de restituer des objets culturels acquis illégalement de pays étrangers entre 1815 et 1972. Le projet de loi inclut également certains éléments vagues et exclus, tels que les biens militaires, les découvertes archéologiques et les archives publiques, qui ne sont pas sujets à restitution, a-t-il ajouté.
Duan Yong, un expert en recherche sur les reliques culturelles chinoises d’outre-mer, a déclaré que le projet de loi modifie la pratique antérieure consistant à ajuster le statut des biens publics, qui nécessitait un processus de débat législatif pour chaque cas individuel. Cette pratique constituait le plus grand obstacle pour les institutions publiques françaises à restituer les objets culturels pillés, servant même de prétexte pour refuser la restitution.
Nonobstant la législation, la question de savoir si et quand les objets culturels pourront être récupérés dépendra de manière cruciale des développements futurs, a souligné Huo.
De nombreux défis nous attendent pour le rapatriement des reliques culturelles, en particulier celles de Chine, a déclaré Duan.
Le projet de loi français, une fois officiellement entré en vigueur, n’aura de validité juridique que pour les institutions publiques et publiques françaises, et non pour les entités privées, a noté Duan, ajoutant qu’il n’implique pas automatiquement que les reliques culturelles chinoises détenues par la France reviendront à la mère patrie.
Duan a également noté que le retour des reliques culturelles chinoises de France implique un processus de provenance et d’examen difficile, en raison du manque de documents d’archives spécifiques.
Selon la Société chinoise des reliques culturelles, plus de 10 millions d’objets chinois ont été déplacés à l’étranger depuis la guerre de l’opium de 1840 en raison de la guerre et du commerce illicite. Rien qu’en France, plus de 2,6 millions de reliques culturelles chinoises sont dispersées dans de nombreux musées et bibliothèques français, dont le Louvre et le château de Fontainebleau.
Notant le grand nombre et la variété des reliques culturelles chinoises dans les collections à l’étranger, Duan a déclaré que l’acquisition illégale de reliques par le biais de pillage ou d’achats contraires à l’éthique à bas prix représente un défi extrêmement complexe.
Par conséquent, une analyse détaillée et spécifique est nécessaire sur cette question, a conclu Duan.
Quant à Duan, les reliques culturelles qui ont le plus d’espoir et qui méritent le plus d’être restituées à la Chine depuis la France sont celles pillées dans l’Ancien Palais d’Été, qui se trouvent principalement dans le Palais chinois du Palais de Fontainebleau.
Au cours des dernières décennies, la Chine a eu recours à une approche sur plusieurs fronts, incluant la coopération en matière d’application de la loi, la diplomatie, les poursuites judiciaires et les négociations, pour récupérer ses objets perdus.
L’Administration nationale du patrimoine culturel a lancé des recherches sur la provenance et l’histoire de la circulation des reliques culturelles perdues au fil du temps.
En 2024, la Chine a révisé sa loi sur la protection des reliques culturelles, introduisant de nouvelles dispositions pour le rapatriement des objets d’art à l’étranger et mettant l’accent sur une coordination interministérielle accrue dans la recherche de ces objets.
La Chine s’est également engagée dans la gouvernance internationale, en signant des accords avec 27 pays pour prévenir le trafic illicite d’objets culturels.
En 2025, la Chine a été élue présidente de la huitième réunion des États parties à la Convention de l’UNESCO de 1970 sur les mesures à prendre pour interdire et prévenir l’importation, l’exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels, marquant la première fois que le pays assume ce rôle et étend son influence sur la scène internationale pour leur rapatriement.
Grâce à une combinaison d’actions en justice et de négociations diplomatiques, le pays a vu 35 lots comprenant 537 pièces de reliques culturelles et d’œuvres d’art chinoises rentrer chez eux au cours de la seule période du 14e plan quinquennal (2021-25).
En 2025, deux volumes de manuscrits chinois sur soie datant d’environ 2 300 ans ont été restitués à la Chine lors d’une cérémonie de remise à l’ambassade de Chine à Washington, DC, grâce à la coopération entre les institutions culturelles chinoises et américaines.
