La machine à résilience

Le premier trimestre 2026 a fourni des données qui soulignent une caractéristique déterminante de l’économie chinoise : sa capacité à maintenir une expansion constante dans un contexte de volatilité mondiale. Le PIB de la Chine a augmenté de 5,0 % sur un an, une accélération par rapport à fin 2025. La croissance trimestrielle de 1,3 % indique une accélération. Au cours du seul premier trimestre, la Chine a généré 4 900 milliards de dollars de production économique, dépassant ainsi le PIB du Japon, soit la quatrième économie mondiale, pour l’ensemble de 2025.

Ce qui compte plus que le titre, c’est le contexte. Les marchés mondiaux de l’énergie restent turbulents dans un contexte de tensions au Moyen-Orient, les chaînes d’approvisionnement sont confrontées à des frictions géopolitiques, les barrières commerciales se multiplient et le secteur immobilier chinois poursuit un ajustement nécessaire, quoique prolongé. Pourtant, la Chine a absorbé ces chocs avec résilience.

Alors que les économies du monde entier sont aux prises avec la flambée des prix des combustibles fossiles, la Chine a mis en place un degré important d’isolation. Comme indiqué début avril, les réserves stratégiques de pétrole de la Chine et ses investissements massifs dans les énergies renouvelables lui confèrent une solide réserve pour résister aux chocs énergétiques. Dans les rues de Pékin, les conducteurs de véhicules électriques ne ressentent aucun impact de la flambée des prix à la pompe observée ailleurs, grâce à l’électrification agressive des transports du pays. Il y a dix ans, le parc chinois de véhicules électriques à batterie s’élevait à environ 740 000 véhicules. Fin 2025, il y avait plus de 30 millions de véhicules électriques à batterie, et près de 44 millions de véhicules à énergie nouvelle au total. Même les conducteurs de véhicules à combustion interne considèrent que les augmentations du prix de l’essence sont gérables.

Malgré les discours mettant l’accent sur la dépendance de la Chine à l’égard des importations de pétrole du détroit d’Ormuz, la vie quotidienne de la deuxième économie mondiale se déroule avec un minimum de perturbations. Le pétrole représente désormais moins de 20 % de sa consommation totale d’énergie, un changement structurel radical. Même si la Chine reste le plus grand importateur mondial de brut, le volume des importations n’est pas synonyme de « dépendance ». L’adoption généralisée des véhicules électriques et les investissements soutenus dans les énergies propres ont constitué une solide protection contre les chocs énergétiques externes. Lorsque les marchés mondiaux du brut sont convulsés, les chaînes de production chinoises continuent de fonctionner. Le virage précoce de Pékin vers de nouvelles sources d’énergie, autrefois rejeté par les critiques comme étant une excès industriel, se lit désormais comme une gestion prémonitoire des risques.

Au-delà du taux de croissance global, la composition de l’expansion est plus révélatrice. L’industrie manufacturière de haute technologie a bondi de 12,5 % sur un an, dépassant largement la production industrielle dans son ensemble. Cette trajectoire ascendante de la production avancée n’est plus une nouvelle histoire mais une réalité structurelle. Au premier trimestre, la production de robots industriels a bondi de 33 %, celle des batteries lithium-ion de près de 41 % et celle des équipements d’impression 3D de 54 %.

À mesure que la Chine gravit les échelons de la chaîne de valeur, elle s’intègre de plus en plus profondément aux réseaux de production mondiaux, et non moins. Pour les entreprises multinationales à la recherche de capacités de fabrication avancées, la résilience des chaînes d’approvisionnement chinoises constitue de plus en plus un avantage concurrentiel en soi.

La demande extérieure s’est avérée durable malgré des perspectives mondiales sombres. Les exportations ont augmenté de 11,9% au premier trimestre, tandis que les importations ont bondi de 19,6%, soit la croissance trimestrielle la plus rapide depuis cinq ans. Le chiffre des importations est particulièrement révélateur : il indique que la demande intérieure sous-jacente est plus forte que ne le suggèrent les seules ventes au détail. À une époque où la demande des consommateurs semble anémique dans de nombreuses économies avancées, le vaste marché chinois offre une destination stable pour les biens et services. Le commerce avec les partenaires de « la Ceinture et la Route » a augmenté de 14 %, reflétant une diversification stratégique qui évite une dépendance excessive à l’égard d’un marché unique.

L’inflation sous-jacente a augmenté de 1,2% sur un an au premier trimestre et les prix à la production sont devenus positifs en mars. Cette combinaison de croissance sans surchauffe donne aux décideurs politiques la flexibilité nécessaire pour soutenir l’économie selon les besoins. L’investissement en actifs fixes est revenu en territoire positif à 1,7%, avec des dépenses d’infrastructure en hausse de 8,9%, fournissant un lest contracyclique. Le secteur immobilier poursuit sa correction, mais son frein à la demande globale est compensé par une forte expansion des secteurs axés sur l’innovation et la technologie.

Le taux de chômage urbain observé s’est maintenu à 5,3 % au premier trimestre, soit le même niveau que les trois premiers trimestres de 2025. Pourtant, la véritable histoire du marché du travail ne réside pas dans un seul instantané, mais dans la culture proactive par la Chine d’industries tournées vers l’avenir pour soutenir la création d’emplois. Un bon exemple est « l’économie de basse altitude ». Il s’agit d’une activité économique en dessous de 1 000 mètres comprenant les drones de livraison et agricoles, les avions électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) et les réseaux logistiques à basse altitude. Les nouvelles industries génèrent de nouveaux emplois, et la Chine encourage systématiquement ces secteurs pour ancrer son modèle de croissance axé sur l’innovation.

Pour les capitaux internationaux, le profil de risque de la Chine évolue vers une valeur refuge relativement sûre. L’économie est de moins en moins corrélée aux cycles économiques occidentaux, de plus en plus autonome en matière d’énergie et de technologie et de plus en plus centrale dans les architectures commerciales régionales. Une économie chinoise résiliente générera probablement des retombées positives pour soutenir la croissance dans la région et au-delà.

Les données du premier trimestre révèlent une économie d’échelle et de complexité, qui permet de naviguer dans la volatilité mondiale avec une dextérité croissante. La question n’est plus de savoir si la Chine peut résister aux chocs extérieurs, mais plutôt de savoir comment sa transformation structurelle continuera à remodeler la dynamique économique mondiale dans les années à venir.