La culture du riz a longtemps été définie par un cycle annuel épuisant : labourer le champ, semer les graines et répéter. Mais en « réveillant » un trait dormant des ancêtres sauvages de la plante, les scientifiques chinois ont développé une nouvelle race de riz qui se comporte davantage comme un verger permanent.
Alors que le riz cultivé moderne est une plante annuelle qui meurt après une seule récolte, ses ancêtres sauvages étaient des plantes vivaces robustes. Pour combler cette lacune, les généticiens des plantes Han Bin et Wang Jiawei du Centre d’excellence en science moléculaire des plantes de l’Académie chinoise des sciences se sont associés pour identifier le mécanisme génétique qui permet aux plantes anciennes de survivre à l’hiver et de repousser à partir de leurs propres racines. Leurs recherches, récemment présentées dans la revue Science, identifient une région génétique spécifique appelée EBT1 comme étant la clé biologique de cette longévité.
En « faisant taire » le signal du vieillissement, la région EBT1 permet au riz de rester dans un état jeune et végétatif, permettant à la plante de contourner le cycle de mort typique et de repousser à partir de sa base année après année.
Techniquement, tous les plants de riz possèdent une brève « seconde vie » connue sous le nom de riz de ratoon, mais dans l’agriculture typique, cette repousse est beaucoup trop faible pour soutenir des opérations à grande échelle. Pour maximiser ce trait, les chercheurs ont développé une lignée remarquablement prolifique baptisée G43. Alors que le riz annuel standard ne produit qu’une douzaine de talles secondaires, la variété G43 en produit environ 70. En combinant EBT1 avec deux gènes de croissance prostrés connus, l’équipe a réussi à créer des plantes « sauvages » qui peuvent survivre pendant au moins deux ans dans des environnements de terrain tels que Hainan.
Cette recherche approfondit notre compréhension de l’évolution des stratégies d’histoire de vie des plantes et fournit des ressources génétiques vitales pour améliorer les variétés de riz pérennes. Comme l’a noté Moto Ashikari, généticien des plantes à l’Université de Nagoya : « Cela fournit une preuve convaincante du concept selon lequel les cultures annuelles pourraient être converties en cultures pérennes grâce à des approches génétiques. »
