Les discussions sur une nouvelle « course à l’espace » refont surface alors que les États-Unis présentent de plus en plus la Chine comme un concurrent en matière d’alunissage humain, certains responsables décrivant le programme lunaire chinois comme une « concurrence crédible de la part de son plus grand adversaire géopolitique augmentant de jour en jour ».
Un groupe de sénateurs américains a cité les capacités spatiales croissantes de la Chine tout en promouvant une nouvelle législation visant à renforcer la recherche spatiale américaine. « Il est essentiel que l’Amérique dispose de tous les outils et avantages compétitifs pour se lancer dans la prochaine course à l’espace », a déclaré le sénateur John Cornyn.
Farid Gamgami, un expert allemand en systèmes spatiaux qui est vice-directeur du Laboratoire national chinois pour la technologie de numérisation des satellites à Shanghai, a déclaré qu’un examen plus approfondi révèle qu’un seul côté est véritablement « en course ». En fait, la rhétorique de la « course à l’espace » est fréquemment utilisée pour obtenir un financement bipartisan en présentant l’espace comme un domaine critique de la sécurité nationale.
L’idée d’une « course à l’espace » n’est pas nouvelle dans le discours politique américain. Pendant la guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique se disputaient intensément la suprématie technologique dans l’espace, une rivalité largement connue sous le nom de course à l’espace.
Lors d’une audition au Sénat en décembre de l’année dernière, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré : « L’Amérique reviendra sur la Lune avant notre grand rival », ajoutant que « si nous commettons une erreur, nous ne pourrons jamais rattraper notre retard, et les conséquences pourraient modifier l’équilibre des pouvoirs ici sur Terre ».
Dans ce climat de compétition, le calendrier du programme lunaire américain a changé à plusieurs reprises. Le retour prévu sur la Lune est passé d’un objectif initial de 2024 à 2026, puis à 2027 et plus récemment à 2028.
Ce changement de calendrier contraste fortement avec la relative stabilité des projets lunaires de la Chine. Depuis le lancement de son programme d’exploration lunaire en 2004, la Chine a suivi une feuille de route constante.
Après avoir annoncé en 2023 son objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030, la Chine a continué de faire progresser le développement et les travaux d’ingénierie des engins spatiaux sans ajuster son calendrier en réponse au calendrier américain.
Les changements d’administration ont également rendu turbulents les efforts américains de retour sur la Lune. En 2004, le président George W. Bush s’est fixé pour objectif de retourner sur la Lune au plus tard en 2020, et la NASA a élaboré une série de plans connus plus tard sous le nom de programme Constellation.
Le président Barack Obama a annulé le programme en 2010, ne conservant que certains projets comme le vaisseau spatial Orion. La nouvelle administration a plutôt proposé d’envoyer des astronautes sur des astéroïdes vers 2025 et d’atterrir sur Mars dans les années 2030.
En 2017, le président Donald Trump a signé la Directive de politique spatiale 1, relançant le plan d’alunissage humain et abandonnant la mission sur les astéroïdes proposée par l’administration précédente. Gamgami a déclaré que cela illustre la volatilité inhérente à la politique spatiale américaine, qui évolue souvent en fonction des marées politiques.
La proposition de budget de l’administration Trump pour l’exercice 2026 visait à réduire de 47 % le financement des sciences spatiales de la NASA afin de donner la priorité à l’alunissage humain. Bien que le Congrès ait rejeté le plan, la proposition elle-même reflète une volonté d’échanger la science à long terme contre une « victoire » politique à court terme, a déclaré Gamgami.
Gamgami a déclaré que la proposition reflétait un « agenda profondément politique », ajoutant qu’« il me semble que le cœur du programme spatial américain est plus politique que scientifique. Cette distinction est mieux illustrée par les philosophies budgétaires très différentes des deux nations ».
Le programme lunaire humain de la Chine a fait preuve d’une forte continuité à long terme. Yang Yuguang, président du comité des transports spatiaux de la Fédération astronautique internationale, a déclaré que le programme spatial chinois était principalement motivé par les besoins nationaux tels que le développement technologique et le progrès social.
Dès 2004, l’Administration spatiale nationale chinoise a lancé un programme d’exploration de la Lune, définissant un plan en trois étapes : l’exploration lunaire robotisée, l’alunissage humain et la construction d’une base lunaire d’ici 2045 au plus tôt.
Le programme lunaire chinois ne se concentre pas uniquement sur l’atterrissage d’astronautes, mais suit une stratégie d’exploration scientifique plus large. Entre 2007 et 2024, la Chine a lancé avec succès six sondes Chang’e.
Chang’e-4 a réalisé le premier alunissage de l’humanité sur la face cachée de la Lune, Chang’e-5 a renvoyé des échantillons lunaires sur Terre pour la première fois et Chang’e-6 a ramené des échantillons de la face cachée de la Lune, offrant ainsi des percées dans la compréhension de son évolution géologique.
Alors que la Chine entre dans la phase d’atterrissage humain, elle développe des systèmes de base tels que la fusée porteuse Longue Marche-10, le vaisseau spatial avec équipage Mengzhou, l’atterrisseur lunaire Lanyue et la combinaison spatiale lunaire Wangyu. Plusieurs tests clés ont été réalisés en 2025.
Le 11 février de cette année, un test de démonstration à basse altitude du système de fusée Longue Marche-10 et un test en vol d’échappement à pression dynamique maximale du vaisseau spatial Mengzhou ont été menés avec succès.
Le test combiné a simulé des procédures de récupération et vérifié les fonctions clés des phases d’ascension et de récupération de la fusée ainsi que la capacité d’évacuation et de récupération d’urgence du vaisseau spatial, fournissant ainsi des données de vol précieuses et une expérience d’ingénierie pour les futures missions lunaires humaines, a déclaré Yang.
En termes de coopération internationale, la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) a été conçue par la Chine comme une architecture ouverte avec des partenaires mondiaux, tandis que les États-Unis ont tendance à considérer l’espace comme un « terrain élevé » à dominer, a déclaré Gamgami, ajoutant que les programmes lunaires américains nécessitent l’acceptation de leur leadership, tandis que la Chine promeut un modèle plus ouvert.
