L’informatique spatiale est devenue un nouveau centre d’intérêt de l’infrastructure spatiale mondiale en 2026. Les gouvernements et les entreprises technologiques explorent les moyens de déplacer le traitement des données au-delà de la Terre.
Ces derniers mois, les projets de constellations de satellites à grande échelle se sont accélérés. Le 2 février, SpaceX a demandé à la Commission fédérale des communications des États-Unis l’autorisation de lancer jusqu’à un million de satellites. Le plan vise à construire un réseau de centres de données orbitaux. En janvier, la Chine a également soumis des propositions à l’Union internationale des télécommunications concernant environ 200 000 satellites.
L’espace n’est plus uniquement utilisé pour la communication et l’observation : il est de plus en plus utilisé pour traiter des données.
Ce changement s’est reflété lors d’une conférence tenue à Pékin le 26 janvier. L’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications et plus d’une douzaine d’institutions de recherche et d’entreprises ont publié une initiative conjointe promouvant le développement d’un « réseau informatique par satellite ».
L’intérêt pour l’informatique spatiale augmente à mesure que les communications et l’intelligence artificielle deviennent plus étroitement liées. Dans le même temps, la capacité informatique devient une contrainte majeure.
Dans les modèles actuels, les données brutes sont renvoyées sur Terre. Cela prend du temps et réduit la valeur des informations urgentes. Environ 90 % des données générées dans l’espace ne sont pas traitées efficacement, a déclaré Li Chao, directeur du centre informatique spatial du Zhejiang Lab, lors de la conférence.
Avec des données traitées dans l’espace ou via des systèmes intégrés espace-sol, l’informatique spatiale attend avec impatience le calcul haute performance, le stockage de données, l’inférence et la formation de l’IA dans l’espace.
L’énergie est un autre moteur. En orbite terrestre basse et en orbite héliosynchrone, les satellites peuvent recevoir la lumière du soleil pendant la majeure partie de la journée. Les cycles jour-nuit sont courts ou minimes, ce qui permet un approvisionnement stable et continu en énergie solaire.
De plus, le froid extrême de l’espace pourrait contribuer à réduire les besoins en refroidissement des centres de données. Si la technologie de refroidissement radiatif s’améliore, les processeurs hautes performances pourraient évacuer la chaleur sans grands systèmes de refroidissement, tandis que les centres de données au sol dépendent fortement du refroidissement par air et liquide, gourmands en énergie.
La Chine a commencé à intégrer l’informatique spatiale dans ses plans spatiaux à long terme.
La China Aerospace Science and Technology Corporation a récemment déclaré qu’elle promouvrait les infrastructures numériques spatiales au cours de la période du 15e Plan quinquennal. Le plan comprend la construction d’installations informatiques spatiales à l’échelle du gigawatt.
Le laboratoire du Zhejiang est à la tête de la « Constellation informatique à trois corps ». Le projet vise à placer des modèles d’intelligence artificielle directement dans l’espace, qui traiteraient sur place les données orbitales.
Le programme compte actuellement 39 satellites en cours de développement et devrait atteindre 100 satellites d’ici 2027. En mai 2025, 12 satellites informatiques développés par Zhejiang Lab ont été lancés en orbite.
Chaque satellite peut effectuer jusqu’à 744 000 milliards d’opérations par seconde. Les liaisons laser entre satellites peuvent atteindre des vitesses de 100 gigabits par seconde. Une fois connectés, les satellites fournissent environ cinq quadrillions d’opérations par seconde de puissance de calcul et 30 téraoctets de capacité de stockage.
Les satellites font également partie du programme « Star Computing » dirigé par The GuoXing Aerospace Technology, une société chinoise de services par satellite commerciaux. Ce programme vise à construire un réseau de 2 800 satellites informatiques d’ici 2030.
En janvier, la société a déployé un grand modèle de langage, Qwen3, en orbite pour la première fois à l’échelle mondiale.
Malgré un intérêt croissant, des défis majeurs demeurent. La gestion thermique est l’une des plus importantes.
L’espace est froid, mais les satellites ne peuvent pas libérer facilement de la chaleur. Dans le vide, la chaleur ne s’échappe que par rayonnement. Cela exerce une pression sur la collecte de chaleur au niveau des puces. Cela affecte également le transfert de chaleur interne et la conception des grands radiateurs.
La stabilité thermique dépend également d’un contrôle précis de l’orbite et de l’attitude. Les satellites doivent être positionnés avec soin pour maintenir des températures stables. Parmi les autres défis figurent les puces résistantes aux radiations, les liaisons espace-espace et espace-sol à grande vitesse et les systèmes électriques fiables.
Le coût sera un autre facteur décisif. La fabrication de satellites à grande échelle et les lanceurs réutilisables sont essentiels. Les deux sont nécessaires pour réduire les coûts de déploiement.
D’un côté, la construction à faible coût de centres de données spatiaux pourrait être à portée de main. Le cabinet de conseil Starcloud estime que l’informatique spatiale pourrait approcher la parité des coûts avec les centres de données au sol en 2030. Les modèles de la Deutsche Bank suggèrent un point mort vers 2032.
D’un autre côté, les progrès dans la technologie de lancement se poursuivent. Le 7 février, la Chine a lancé un vaisseau spatial expérimental réutilisable à bord d’une fusée Longue Marche-2F. La mission vise à vérifier les technologies d’engins spatiaux réutilisables et à soutenir l’utilisation pacifique de l’espace.
L’énergie reste essentielle puisque les centres de données spatiaux dépendent de l’énergie solaire. Le photovoltaïque spatial est donc un élément clé et la Chine dispose d’une chaîne d’approvisionnement en énergie solaire entièrement intégrée.
Début février, une équipe de SpaceX s’est rendue en Chine pour visiter des entreprises photovoltaïques, dont le géant solaire JinkoSolar.
L’équipe a également étudié les entreprises développant des technologies solaires à base de pérovskite, notamment GCL et Jolywood, toutes deux basées à Suzhou, dans la province du Jiangsu. Les matériaux pérovskites sont plus légers et plus flexibles que les options conventionnelles et sont considérés comme mieux adaptés aux conditions extrêmes de l’espace.
