Une nouvelle étude menée par l’Université du Cap (UCT) en Afrique du Sud a découvert de nouveaux indices sur l’origine de certains des diamants les plus gros et les plus précieux au monde, reliant leur formation à des régions inhabituelles riches en fer situées au plus profond du manteau terrestre.
Selon un communiqué publié lundi par l’UCT, la recherche, menée par le groupe de recherche sur les kimberlites du département des sciences géologiques de l’université, a été publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications en avril 2026.
L’étude s’est concentrée sur une catégorie rare de diamants de qualité gemme connus sous le nom de CLIPPIR – des diamants de type Cullinan, de grande taille, pauvres en inclusions, purs, irréguliers et résorbés – dont les conditions de formation sont longtemps restées mal comprises.
Selon l’étude, les roches kimberlitiques qui ont transporté ces diamants à la surface ont systématiquement échantillonné des domaines anormaux riches en fer situés à plus de 150 km sous la surface de la Terre, à la base de la lithosphère.
L’équipe a découvert que ces domaines portaient des signatures isotopiques distinctives indiquant une ancienne croûte océanique qui a été subductée puis incorporée dans le manteau profond.
L’étude a été menée en collaboration avec des chercheurs de la Carnegie Institution for Science à Washington et de l’Université chinoise des géosciences à Pékin.
Le professeur agrégé Geoffrey Howarth, auteur principal de l’étude, a déclaré que les interactions entre les fontes kimberlitiques montantes et ces régions profondes riches en fer ont produit les gros cristaux minéraux caractéristiques des roches contenant CLIPPIR.
« Ces diamants extraordinaires – parmi les pierres précieuses les plus grandes et les plus précieuses sur Terre – sont restés longtemps un mystère. Notre étude montre qu’ils ont poussé dans un environnement inhabituel riche en fer au plus profond des continents, formé à partir d’une ancienne croûte océanique qui a été entraînée par subduction puis accumulée à la base de la lithosphère », a déclaré Howarth.
Les résultats indiquent également que ces domaines riches en fer et présentant des anomalies isotopiques constituent une source répandue et importante d’hétérogénéité géochimique dans les roches volcaniques en éruption à travers la planète.
« En lisant les empreintes chimiques conservées dans le minéral olivine apporté par les éruptions de kimberlite, nous pouvons désormais retracer l’origine de ces diamants exceptionnels et comment en trouver davantage », a ajouté Howarth.
Le diamant Cullinan est le plus gros diamant jamais trouvé, pesant 3 106 carats lors de sa découverte en 1905 près de Pretoria, en Afrique du Sud.
