Plusieurs variétés d’herbes sauvages, également connues sous le nom de graminées sauvages, poussent dans des conditions contrôlées dans une serre du centre John Innes de Norwich. Ces plantes vaporeuses jusqu’à la taille peuvent sembler différentes de notre culture de blé moderne, mais une récente étude internationale majeure a découvert qu’elles contiennent le même génome.
Les scientifiques pensent que cela serait passé des herbes sauvages au blé que nous consommons aujourd’hui il y a environ 8 000 ans, ce qui ferait du blé essentiellement un hybride de trois types d’herbes sauvages.
Rose McNelly, chercheuse au Centre John Innes, explore le potentiel de . « Cela peut sembler très différent du blé, mais c’est en réalité presque comme un grand-parent du blé », dit-elle. « Il est donc très important dans cette évolution du blé moderne que nous cultivons et consommons dans notre vie quotidienne. »
Ses recherches s’inscrivent dans le cadre d’une étude internationale majeure révélant l’histoire du blé et cherchant des moyens d’améliorer son potentiel.
« Je suis vraiment intéressée par l’amidon contenu dans ces grains, en essayant de trouver une nouvelle diversité dans cette herbe sauvage, que nous ne voyons pas dans le blé moderne », explique Mme McNelly. « Nous souhaitons essayer de transférer cela dans le blé moderne, afin de créer de l’amidon plus nutritif. Cela pourrait potentiellement être très utile sur le plan nutritionnel pour notre intestin, car il pourrait digérer légèrement plus lentement et libérer moins de glucose dans la circulation sanguine. pourrait être très utile pour des maladies telles que le diabète.
Le projet est une collaboration internationale, avec des chercheurs chinois participant également à des recherches clés. Selon Long Mao, chercheur principal à l’Institut des sciences végétales de Pékin : « Nous avons contribué à deux séquences génomiques et (recherchons) les voies évolutives des herbes sauvages.
« Premièrement, nous avons constaté que l’espèce est plus diversifiée et plus complexe en termes de composition de la population que ce à quoi nous nous attendions initialement. Deuxièmement, nous avons découvert de nombreuses nouvelles diversités, par exemple en termes de résistance aux maladies et de qualité verte, qui peuvent être utilisées pour l’amélioration du blé. »
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Des scientifiques de l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah d’Arabie saoudite (KAUST) ont dirigé l’étude, qui a permis de suivre les niveaux d’ADN que les herbes sauvages contribuent au blé panifiable par les herbes sauvages. Ils affirment que la recherche est vitale car le blé joue un rôle clé dans la sécurité alimentaire mondiale.
Selon Simon Krattinger, professeur associé à la KAUST : « L’aspect important ici est que nous devrons cultiver davantage de blé à l’avenir. Selon les estimations, d’ici 2050, nous devrons produire jusqu’à 30 à 50 pour cent de blé de plus que ce que nous produisons aujourd’hui pour répondre aux demandes mondiales. »
Le blé est une culture de base pour la population mondiale, fournissant environ un cinquième des calories consommées dans le monde. Mais le blé moderne a perdu une grande partie de sa diversité génétique par rapport à l’herbe sauvage d’origine dont il était issu il y a huit millénaires.
« Comme cette herbe sauvage est très diversifiée, elle est potentiellement beaucoup plus résiliente au changement climatique et aux conditions météorologiques extrêmes », explique le professeur Krattinger. « Nous pouvons donc potentiellement transférer certains des traits intéressants et souhaitables de cette herbe sauvage au blé afin de rendre le blé plus durable pour l’avenir. »
Krattinger espère également que les nouvelles découvertes pourraient aider à adapter le blé pour qu’il soit plus résistant aux maladies et qu’il résiste également aux futurs défis climatiques auxquels seront confrontés les agriculteurs. « En examinant le passé et l’évolution du blé panifiable, nous pouvons désormais faire des prédictions sur ce que nous devons faire à l’avenir pour avoir un blé résilient au climat. »
