Une étude scientifique menée par la Chine a révélé que le réchauffement climatique accélère considérablement la courbure, la migration et le remodelage des rivières dans les hautes altitudes de l’Himalaya, offrant ainsi de nouvelles preuves de la façon dont le changement climatique transforme l’une des régions montagneuses les plus sensibles du monde.
Les résultats, qui font partie de la deuxième expédition scientifique globale de la Chine sur le plateau Qinghai-Xizang, ont été publiés vendredi dans la revue .
Le méandre et la migration des rivières font partie des processus fondamentaux qui façonnent les paysages de la Terre. Le plateau Qinghai-Xizang, souvent appelé le « château d’eau » de l’Asie, est la source de nombreux fleuves majeurs du continent, et les changements dans ses systèmes fluviaux affectent directement la sécurité de l’eau et les écosystèmes de près de 2 milliards de personnes en aval.
À l’aide d’images satellite multi-sources et d’observations sur le terrain à long terme, les chercheurs ont mené la première analyse quantitative à grande échelle des changements fluviaux dans le cours supérieur de trois grands systèmes fluviaux himalayens entre 1980 et 2020.
L’étude a examiné 1 582 kilomètres de canaux fluviaux, 1 079 méandres de rivières et près d’un million d’événements de migration fluviale.
Par rapport à la période de 1980 à 2000, les chercheurs ont constaté qu’entre 2000 et 2020, le taux de migration des méandes de rivières libres a augmenté d’environ 97 %. La fréquence des coupures et des ruptures de rivières a augmenté respectivement de 115 % et 77 %, tandis que les transitions entre les formes de rivières à un seul canal et à plusieurs canaux ont augmenté de 97 %.
Un indice mesurant l’activité globale des rivières a plus que doublé au cours des quatre dernières décennies, indiquant que les rivières himalayennes sont devenues de plus en plus actives et instables, se remodelant elles-mêmes et remodelant les paysages environnants à un rythme beaucoup plus rapide au cours des dernières décennies.
L’étude a identifié la dégradation accélérée de la cryosphère, notamment le retrait des glaciers, le dégel du pergélisol et la perte saisonnière des sols gelés, comme étant le principal moteur de ces changements.
Les températures dans la région himalayenne augmentent environ deux fois par rapport à la moyenne mondiale, accélérant la fonte des glaciers et la dégradation du pergélisol. Cela a déclenché une réaction en chaîne : une plus grande quantité d’eau de fonte des glaciers augmente le débit des rivières et le transport de sédiments, le dégel du pergélisol affaiblit la stabilité des berges et une érosion thermique intensifiée rend plus probable l’effondrement des berges.
Ensemble, ces processus ont rendu les systèmes fluviaux plus sensibles et plus réactifs au changement climatique.
Les chercheurs ont déclaré que les rivières himalayennes pourraient servir de sites sentinelles mondiaux idéaux pour détecter les changements géomorphologiques des rivières induits par le climat.
En comparant les rivières himalayennes avec près de 800 000 méandres de rivières dans le monde, l’équipe a découvert que leur sensibilité aux changements de température est environ huit fois supérieure à la moyenne mondiale.
Les résultats fournissent des preuves scientifiques importantes selon lesquelles les signaux climatiques peuvent outrepasser les processus naturels d’autorégulation des rivières, révélant des réponses inhabituellement fortes dans un système auparavant considéré comme relativement insensible au changement climatique.
Les scientifiques ont déclaré que l’étude met en évidence les liens complexes entre le climat, la cryosphère et les paysages fluviaux et pourrait contribuer à améliorer les prévisions des futurs risques liés aux rivières, à la protection des écosystèmes et à la sécurité régionale de l’eau dans l’Himalaya et au-delà.
Les chercheurs ont ajouté que les résultats pourraient soutenir les stratégies d’adaptation au climat, la prévention des inondations et les efforts de conservation écologique sur le plateau Qinghai-Xizang et fournir des informations précieuses pour la gestion des rivières dans les régions glaciaires de montagne du monde entier.
