La récente épidémie d’hantavirus (souche du virus des Andes) sur le navire de croisière de l’Atlantique, le MV Hondius, a entraîné plusieurs cas confirmés et des décès, attirant l’attention du monde entier. L’hantavirus n’est pas nouveau, mais son caractère insidieux et la forte pathogénicité de certaines souches peuvent facilement provoquer la panique. Heureusement, l’hantavirus est évitable et contrôlable, à condition d’éviter les idées fausses courantes et d’adopter des contre-mesures fondées sur la science. Cela nous permet de prendre le risque au sérieux sans paniquer.
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Parmi toutes les souches d’hantavirus, le virus des Andes (ANDV) est actuellement le seul dont la capacité de transmission interhumaine a été confirmée. C’est la cause de la récente épidémie de navires de croisière. Il n’est cependant pas nécessaire de s’alarmer excessivement puisque sa transmissibilité entre humains est faible et fondamentalement différente de celle de la grippe.
Premièrement, la transmission interhumaine nécessite généralement un contact étroit et prolongé – par exemple entre les membres de la famille, les soignants, les compagnons de cabine d’un navire ou les agents de santé prodiguant des soins directs et soutenus à une personne infectée. Ce virus ne se propage pas par contact occasionnel et bref, comme le simple passage par quelqu’un. Même dans ces conditions, la transmission est limitée. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les experts, la transmission interhumaine de l’ANDV se produit généralement au début de la phase symptomatique et uniquement entre contacts très étroits. La distanciation sociale ordinaire (plus d’un mètre) et les brèves rencontres ne comportent aucun risque d’infection.
Deuxièmement, la transmission est extrêmement faible. La souche ANDV n’a jamais provoqué d’épidémie interhumaine à grande échelle. La propagation secondaire sur le bateau de croisière était une exception rare, rendue possible par l’environnement clos et les contacts étroits prolongés. Cela n’indique pas que le virus ait acquis la capacité de se propager largement parmi les humains.
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Les caractéristiques cliniques des différentes souches d’hantavirus varient principalement selon les organes qu’elles ciblent, mais les premiers symptômes tels qu’une forte fièvre soudaine, des maux de tête, de la fatigue, des douleurs musculaires, des nausées, des vomissements et une perte d’appétit sont presque impossibles à distinguer du rhume ou de la grippe. C’est l’une des principales raisons du retard du traitement. La période d’incubation varie de une à huit semaines (jusqu’à six semaines pour l’ANDV), sans symptômes apparents pendant cette période.
Le hantavirus endommage principalement les cellules endothéliales vasculaires. Toute personne présentant les symptômes suivants, en particulier si elle a des antécédents d’exposition à des rongeurs ou si elle a voyagé dans des zones d’endémie, doit consulter immédiatement un médecin et informer le médecin de ses antécédents d’exposition : forte fièvre soudaine (≥ 38 °C / 100,4 °F) accompagnée de maux de tête, de douleurs lombaires et de douleurs oculaires (les « trois douleurs ») ; rougeur du visage, du cou et du haut de la poitrine, ou fines pétéchies (petites taches rouges ou violettes) ; oppression thoracique, essoufflement et difficultés respiratoires ; œdème (gonflement) et diminution marquée du débit urinaire ; et vomissements persistants, confusion et baisse de la tension artérielle.
Le risque d’infection à hantavirus est directement lié au contact avec des rongeurs ou à des environnements contaminés par ceux-ci. Sur la base de cas cliniques et d’enquêtes épidémiologiques, les groupes et comportements à haut risque sont clairement identifiés.
Les groupes à haut risque comprennent :
1) les personnes qui travaillent à l’extérieur pendant de longues périodes ou dans des zones où les rongeurs sont fréquemment présents ;
2) les voyageurs vers les zones endémiques ; et
3) les personnes immunodéprimées, en particulier les personnes âgées, qui, en raison de barrières respiratoires et physiques plus faibles, sont plus vulnérables aux infections, ont des temps de récupération plus longs et sont plus sujettes à l’exacerbation des maladies sous-jacentes.
Les comportements à haut risque comprennent :
1) nettoyer les vieilles maisons, les débarras ou les bûchers sans port de masque ni de gants, et balayer à sec ou essuyer à sec ;
2) faire de la randonnée ou du camping dans des zones où vous pouvez frôler de l’herbe ou des feuilles mortes, entrer dans des cabanes ou des cabanes inutilisées depuis longtemps, ou passer du temps prolongé dans des zones sujettes aux rongeurs ;
3) manger des aliments non scellés qui pourraient avoir été contaminés par des rongeurs, manger des fruits ou des légumes sauvages à l’extérieur sans être soigneusement lavés ou boire de l’eau non traitée ; et
4) ne pas nettoyer correctement ou rapidement après avoir trouvé des signes de rongeurs dans la maison.
L’épidémie des navires de croisière et les questions cliniques courantes révèlent cinq mythes sur l’hantavirus. Les démystifier est la clé d’une prévention efficace.
: Même sans toucher ou voir un rongeur, les gens peuvent être infectés en inhalant de la poussière chargée de virus tout en nettoyant des environnements contaminés par des rongeurs.
: Il n’y a pas de transmission humaine généralisée. Seul l’ANDV a montré une transmission interhumaine limitée, ce qui nécessite un contact prolongé et étroit. Les contacts sociaux ordinaires présentent un risque extrêmement faible.
: La mortalité dépend de la souche virale et du moment du traitement. Le plus grand danger ne réside pas dans le virus lui-même, mais dans le fait de confondre les premiers symptômes avec un rhume et de retarder les soins médicaux, retardant ainsi le traitement.
: Il n’offre pas de protection croisée contre l’ANDV (que l’on trouve généralement dans les Amériques). Les voyageurs se rendant dans les zones d’endémie d’Amérique du Sud ne peuvent pas compter sur les vaccins existants et doivent se concentrer sur des mesures de protection individuelle strictes.
: Le changement climatique élargit la gamme d’hôtes de rongeurs, introduisant le risque d’infection dans les environnements quotidiens – et pas seulement dans les zones rurales ou sauvages.
(Couverture : VCG)
