À quel point une pomme pourrie jetée peut-elle créer un miracle scientifique extraordinaire ? Il y a deux ans, un champignon sauvage découvert accidentellement par un internaute dans la province du Zhejiang, dans l’est de la Chine, a parcouru plus de 2 000 kilomètres jusqu’à un laboratoire de recherche. Après huit générations de sélection sélective et de croisement avec des souches fongiques cultivées dans l’espace, le « champignon fruit royal » de huitième génération a enfin fait ses débuts. D’une croissance fongique accidentelle, il est devenu un mets de table haut de gamme, présentant une histoire réconfortante de recherche scientifique à laquelle le public a participé.
L’histoire remonte à la saison des pluies dans le sud de la Chine en 2024. Deng Lixing, un habitant de Deqing, dans le Zhejiang, a repéré chez lui un champignon blanc de forme unique poussant sur une pomme pourrie. Elle a pris une photo informelle et l’a publiée sur les réseaux sociaux. À des milliers de kilomètres de là, Xu Rongju, doctorant à l’Institut de botanique de Kunming, Académie chinoise des sciences, est tombé sur le message. Il a immédiatement identifié l’organisme comme étant un champignon comestible et médicinal connu localement sous le nom de « champignon de ginseng blanc » dans le Yunnan. Sa croissance sur une pomme est notamment un phénomène extrêmement rare dans le monde.
Normalement, se nourrit de lignine. Pour survivre sur une pomme, une spore mâle et une spore femelle doivent atterrir précisément sur le noyau ou la tige de la pomme, réussir l’accouplement et finalement germer en un corps fructifère – une chance aussi mince que de gagner à la loterie. Poussé par une intuition scientifique aiguë, Xu a immédiatement contacté l’internaute pour demander l’échantillon. Deng a généreusement livré gratuitement la pomme via la logistique de la chaîne du froid, et l’échantillon unique en son genre est arrivé en toute sécurité au laboratoire de Kunming après un voyage à travers le pays.
Après inspection et analyse sur place, l’équipe de recherche a confirmé la présence d’une souche sauvage rare. L’histoire du « champignon poussant sur une pomme » est rapidement devenue virale, arrivant en tête des listes de tendances des médias sociaux pendant trois jours consécutifs. Les internautes ont proposé des dizaines de noms, le champignon royal étant finalement choisi. Cette variété naturellement douée est devenue une avancée majeure dans le goulot d’étranglement de la recherche qui dure depuis deux décennies. Auparavant, l’équipe avait cultivé avec succès en utilisant des résidus de médecine traditionnelle chinoise, mais sa texture grossière, sa dispersion excessive des spores et les difficultés de plantation standardisée à grande échelle bloquaient sa promotion commerciale à l’échelle nationale.
Equipée de cette souche sauvage rare, l’équipe a lancé une amélioration ciblée de la sélection. Cependant, les produits de la première génération ont déçu les chercheurs avec un goût encore plus rugueux que les variétés disponibles dans le commerce. L’équipe a ensuite adopté une stratégie de croisement spatial, en utilisant des souches mutées de qualité supérieure transportées par le vaisseau spatial Shenzhou-12. Les variations génétiques induites par l’environnement spatial extrême combinées aux gènes supérieurs de la variété sauvage d’origine pomme, déclenchant une fantastique recombinaison génétique.
Après des cycles de domestication sélective à travers les générations, la recherche a porté ses fruits. En février 2025, le champignon fruit royal de huitième génération a été développé avec succès, résolvant tous les défauts fondamentaux des premières races. Il produit à peine des spores, possède un goût vif et sucré et a un cycle de croissance considérablement raccourci de seulement 15 à 20 jours, ce qui le rend parfaitement adaptable à la culture en serre à grande échelle. Plus tôt, cette histoire scientifique phénoménale avait remporté le Science Event Award lors des Pineapple Science Awards 2024, où le découvreur et l’équipe de recherche se sont rencontrés en personne et ont reçu le prix ensemble.
Actuellement, le champignon royal de huitième génération a réalisé avec succès des essais de plantation dans des serres du Yunnan et est entré dans des ventes commerciales à petite échelle. L’équipe de recherche prévoit également d’envoyer à nouveau la souche dans l’espace pour des expériences comparatives afin d’explorer davantage son potentiel génétique. Au-delà des avancées technologiques, l’événement viral a donné naissance à un modèle de recherche scientifique innovant. Des internautes enthousiastes de toute la Chine ont volontairement envoyé divers échantillons de champignons sauvages au laboratoire, formant ainsi un nouveau modèle de recherche de « découverte publique et identification universitaire ». Les réseaux sociaux sont ainsi devenus une forme de deuxième laboratoire de terrain pour les chercheurs.
D’une pomme pourrie abandonnée à un champignon de table populaire de haute qualité, ce don spontané de la nature et la collaboration mutuellement bénéfique entre le public et la science confèrent à la minuscule vie microbienne une valeur extraordinaire. L’évolution du champignon royal est loin d’être terminée. L’équipe continuera à produire des variétés plus stables, en lançant successivement les 9e et 10e générations afin de libérer un plus grand potentiel pour la recherche scientifique agricole.
