Le 21 mars 2026, les autorités chinoises ont annoncé l’arrestation d’un suspect connu sous le nom de « Mei Yi », mettant ainsi fin à l’une des enquêtes sur la traite d’enfants les plus longues du pays.
L’affaire a duré plus de deux décennies. Tout a commencé en 2003, lorsqu’une série d’enlèvements d’enfants a fait surface. Au fil des années, les victimes ont été progressivement identifiées et réunies avec leurs familles, le dernier cas remontant à 2024. Ce qui restait en suspens était l’identité et le lieu où se trouvait le trafiquant présumé, au centre de tout cela.
Au moment où les enquêteurs se sont approchés, « Mei Yi » ne ressemblait plus beaucoup au personnage des premiers croquis.
Selon des personnes proches du dossier, son apparence avait tellement changé en deux décennies qu’elle présentait moins de 30 % de similitude avec le portrait composite largement diffusé.
C’est précisément dans cet écart entre qui elle était et comment elle est apparue que les nouvelles technologies ont commencé à prendre de l’importance.
Dans l’affaire « Mei Yi », les autorités se sont appuyées sur une combinaison de bases de données ADN, de reconnaissance faciale multi-âges alimentée par l’intelligence artificielle et d’analyses de données à grande échelle pour affiner les pistes. La capacité de faire correspondre des images d’enfance avec des visages d’adultes s’est avérée particulièrement cruciale.
Au cours de la dernière décennie, la Chine a élargi sa base de données nationale d’ADN pour reconnecter les familles séparées par la traite, tandis que les outils d’IA sont formés pour reconnaître les individus au cours de décennies de changements physiques. Dans le même temps, les systèmes Big Data sont utilisés pour cartographier les schémas de déplacement et identifier les réseaux potentiels, réduisant ainsi le recours à des indices fragmentés.
Dans les affaires de traite d’êtres humains, les enquêteurs se tournent généralement d’abord vers les systèmes de reconnaissance faciale pour scanner les images de surveillance dans des lieux à fort trafic, notamment les gares ferroviaires, les aéroports, les gares routières, ainsi que les centres commerciaux, les écoles et les hôpitaux. Certaines plateformes de transport sont équipées de systèmes capables de traiter des milliers de visages par seconde, signalant automatiquement les individus dont les caractéristiques correspondent à celles de suspects connus du trafic. Les images d’enfants disparus sont également comparées en permanence aux flux en direct.
Mais identifier une correspondance n’est que le début.
Le défi technique réside dans la nature fragmentée des données visuelles. Les images provenant de différentes sources varient considérablement en qualité, angle et éclairage. Une fois les prospects potentiels générés, ils doivent être recoupés avec les bases de données suspectes existantes. Cette étape repose encore largement sur des enquêteurs humains, car la précision de la correspondance reste limitée par les performances des algorithmes et la puissance de calcul.
Ces dernières années, des outils supplémentaires ont été introduits. La reconnaissance de la démarche, qui identifie les individus sur la base de schémas de mouvements corporels, a été déployée dans les enquêtes criminelles pour compléter l’analyse faciale lorsque les images sont floues ou incomplètes.
La reconnaissance faciale pour tous les âges est encore plus avancée. En simulant l’évolution d’un visage au fil du temps, les modèles d’IA peuvent estimer à quoi pourrait ressembler un suspect des décennies plus tard. Cependant, des défis subsistent, notamment en ce qui concerne la variabilité génétique et l’imprévisibilité du vieillissement.
En fin de compte, l’outil le plus définitif est la correspondance ADN. En Chine, une base de données nationale d’ADN créée en 2009 par les autorités de sécurité publique pour localiser les enfants victimes de trafic et disparus a joué un rôle essentiel dans le rapprochement des familles séparées depuis des années. Grâce aux correspondances dans cette base de données, des milliers d’enfants enlevés il y a des années ont été identifiés et réunis avec leurs parents biologiques.
Même si la traite des êtres humains reste un défi mondial, l’approche chinoise – combinant bases de données centralisées, outils d’IA et coordination à grande échelle – reflète la manière dont la technologie est utilisée pour y faire face.
Pour les familles impliquées dans l’affaire « Mei Yi », cependant, l’importance est plus immédiate.
Après plus de 20 ans, les recherches ont pris fin.
