Le vaisseau spatial Starship de SpaceX est revenu sur son site de lancement samedi et a été attrapé avec succès par les bras mécaniques géants de la tour de lancement pour la première fois, marquant une étape majeure dans les efforts de l’entreprise pour développer un système de fusée entièrement réutilisable.
La fusée géante a décollé vendredi après-midi de la base Starbase de SpaceX, dans l’État américain du Texas. Après plus de 22 heures dans l’espace, il est revenu sur le site de lancement samedi, complétant le 15e test en vol du Starship et sa plus longue mission à ce jour.
Le vaisseau spatial Starship a effectué son brûlage d’insertion orbitale et est entré sur l’orbite terrestre. Il a ensuite déployé 26 satellites Starlink V3.
Après avoir émergé d’épais nuages au-dessus de la côte du Texas, le vaisseau spatial a rallumé trois moteurs, s’est mis en position verticale et a ralenti sa descente vers la tour de lancement. Les bras mécaniques ont ensuite réussi à attraper le vaisseau spatial.
La mission visait initialement à attraper à la fois le vaisseau spatial Starship et son booster Super Heavy au cours du même vol. Cependant, suite à un problème technique après la séparation des étages, le propulseur a été détourné de son retour prévu vers le site de lancement et s’est écrasé dans le golfe du Mexique.
Le vaisseau spatial Starship et la fusée Super Heavy de SpaceX, collectivement appelés Starship, représentent un système de transport entièrement réutilisable conçu pour transporter à la fois l’équipage et la cargaison vers l’orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà.
Contrairement à la fusée Falcon 9 de SpaceX, dont le premier étage est réutilisable mais dont l’étage supérieur – la partie qui met les charges utiles en orbite – est jeté après chaque vol, Starship est conçu pour être entièrement réutilisable, les deux étages retournant au site de lancement pour être capturés après avoir terminé leurs vols.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a félicité l’équipe, en publiant des vidéos du vaisseau spatial suspendu entre les bras mécaniques et en affirmant qu’il « était superbe ».
L’agence spatiale américaine NASA s’attend à ce que Starship serve d’atterrisseur lunaire pour sa mission Artemis. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a décrit la récupération comme « presque magique » et « un pas de plus vers (la lune) ».
Clayton Swope, un expert en aérospatiale au Centre d’études stratégiques et internationales, a qualifié la mission de « énorme réussite technique et prouve que l’idée même de Starship en tant que vaisseau spatial entièrement réutilisable peut fonctionner ».
L’analyste Kathleen Curlee a salué cette réussite, mais a déclaré qu’il restait encore du travail à faire.
« Ce dont SpaceX a besoin, ce sont de multiples succès répétés pour prouver sa capacité… à gérer des charges utiles et des missions sensibles », a déclaré Curlee, du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’Université de Georgetown.
Musk considère Starship comme le cheval de bataille des fusées « rapidement réutilisables », avec pour objectif des lancements horaires qui pourraient envoyer des éléments tels que des satellites Internet et des centres de données dans l’espace.
Mais SpaceX n’a pas encore récupéré les deux étages du Starship en une seule mission, et son bouclier thermique, composé de tuiles hexagonales noires qui le protègent de la chaleur torride de la rentrée atmosphérique, n’est pas encore entièrement réutilisable.
L’entreprise doit encore résoudre le défi du transfert de carburant vers le vaisseau spatial en orbite, une condition nécessaire pour les futures missions sur la Lune et sur Mars. Il lui faudra également peaufiner davantage le booster Super Heavy, qui a rencontré un problème technique lors de sa descente vendredi.
(Avec la contribution des agences)
