Deux astronautes de la NASA qui ont volé vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin à bord de la capsule défectueuse Starliner de Boeing devront revenir sur Terre à bord d’un véhicule SpaceX au début de l’année prochaine, ont déclaré samedi des responsables de la NASA, jugeant les problèmes avec le système de propulsion de Starliner trop risqués pour ramener son premier équipage à la maison comme prévu.
Les astronautes vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai militaires, sont devenus le premier équipage à bord de Starliner le 5 juin, lorsqu’ils ont été lancés vers l’ISS pour ce qui devait être une mission d’essai de huit jours.
Mais le système de propulsion de Starliner a connu une série de problèmes au cours des 24 premières heures de son vol vers l’ISS, ce qui a jusqu’à présent maintenu les astronautes à bord de la station pendant 79 jours, tandis que Boeing s’efforçait d’enquêter sur les problèmes.
Lors d’une conférence de presse à Houston, des responsables de la NASA ont déclaré aux journalistes que Wilmore et Williams étaient sains et saufs et prêts à rester encore plus longtemps sur la station. Ils utiliseront ce temps supplémentaire pour mener des expériences scientifiques aux côtés des sept autres astronautes de la station, a indiqué la NASA.
Dans le cadre d’une rare réorganisation des opérations des astronautes de la NASA, les deux astronautes devraient désormais revenir en février 2025 à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX qui doit être lancé le mois prochain dans le cadre d’une mission de rotation de routine des astronautes. Deux des quatre sièges d’astronautes du Crew Dragon resteront vides pour Wilmore et Williams.
La décision de l’agence spatiale de confier le retour des astronautes à son principal concurrent est l’une des plus lourdes de conséquences de la NASA depuis des années. Boeing espérait que sa mission d’essai Starliner permettrait de sauver le programme en difficulté après des années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassement de budget depuis 2016.
Cinq des 28 propulseurs de Starliner sont tombés en panne pendant le vol et plusieurs fuites d’hélium, l’élément utilisé pour pressuriser les propulseurs, ont eu lieu. Le vaisseau a néanmoins pu s’arrimer à la station, un laboratoire de la taille d’un terrain de football qui abrite depuis plus de deux décennies des équipages d’astronautes en rotation.
La NASA a indiqué dans un communiqué que Starliner se détacherait de l’ISS sans équipage « début septembre ». Le vaisseau spatial tentera de revenir sur Terre de manière autonome, renonçant à un objectif de test essentiel qui consiste à avoir un équipage présent et aux commandes pour le voyage de retour.
« Je sais que ce n’est pas la décision que nous espérions, mais nous sommes prêts à mener les actions nécessaires pour soutenir la décision de la NASA », a déclaré le directeur de Starliner de Boeing, Mark Nappi, aux employés dans un e-mail.
« L’objectif premier reste d’assurer la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial », a déclaré Nappi.
Plusieurs hauts responsables de la NASA et représentants de Boeing ont pris cette décision lors d’une réunion samedi matin à Houston.
Le chef des opérations spatiales de la NASA, Ken Bowersox, a déclaré que les responsables de l’agence avaient voté à l’unanimité pour que Crew Dragon ramène les astronautes à la maison. Boeing a voté pour Starliner, qui, selon lui, était sûr.
Lors d’une conférence de presse à Houston, Nelson a déclaré aux journalistes qu’il avait discuté de la décision de l’agence avec le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, et qu’il était convaincu que Boeing poursuivrait son programme Starliner. Nelson a déclaré qu’il était « à 100 % » certain que le vaisseau spatial transporterait un autre équipage à l’avenir.
« Il m’a exprimé son intention de continuer à résoudre les problèmes une fois que Starliner sera de retour en toute sécurité », a déclaré Nelson à propos d’Ortberg.
Boeing a dû lutter pendant des années pour développer Starliner, une capsule en forme de bonbon conçue pour concurrencer Crew Dragon comme deuxième option américaine pour envoyer des équipages d’astronautes vers et depuis l’orbite terrestre. L’entreprise est également confrontée à des problèmes de qualité dans la production d’avions commerciaux, ses produits les plus importants.
Starliner a échoué lors d’un test de lancement vers l’ISS sans équipage en 2019, mais a réussi en grande partie lors d’une nouvelle tentative en 2022, où il a également rencontré des problèmes de propulseur. Sa mission de juin avec son premier équipage était nécessaire avant que la NASA puisse certifier la capsule pour des vols de routine, mais le chemin de certification de l’équipage de Starliner est désormais incertain.
La mission de longue haleine a coûté 125 millions de dollars à Boeing, selon les documents déposés par les autorités boursières. La société a organisé des tests et des simulations sur Terre pour recueillir des données qu’elle a utilisées pour tenter de convaincre les responsables de la NASA que Starliner était en mesure de ramener l’équipage sur Terre en toute sécurité.
Mais les résultats de ces tests ont soulevé des questions d’ingénierie plus difficiles et n’ont finalement pas réussi à apaiser les inquiétudes des responsables de la NASA concernant les propulseurs de Starliner et sa capacité à effectuer un voyage de retour en équipage, la partie la plus intimidante et la plus complexe de la mission de test.
« Il y avait tout simplement trop d’incertitude dans la prédiction des propulseurs », a déclaré aux journalistes Steve Stich, chef du programme d’équipage commercial de la NASA.
Le chemin désormais incertain de Starliner vers l’obtention d’une certification de la NASA tant attendue s’ajoutera aux crises auxquelles Ortberg est confronté, qui a commencé ce mois-ci avec l’objectif de reconstruire la réputation de l’avionneur après qu’un panneau de porte a explosé de façon spectaculaire en plein vol d’un avion de ligne 737 MAX en janvier.
