Depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans le Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, les fusées Longue Marche continuent de propulser des satellites et des engins spatiaux en orbite. Le nom remonte à la Longue Marche de l’Armée rouge dans les années 1930, l’un des épisodes les plus déterminants de l’histoire moderne de la Chine. À mesure que le programme spatial chinois se développait au fil des décennies, ce nom accompagnait sa famille de fusées.
Le nom a été officiellement adopté en 1966, lorsque les ingénieurs ont entrepris de construire le premier lanceur de satellite du pays. Ce fut une bataille difficile. À cette époque, la base industrielle de la Chine restait faible et l’accès à la technologie étrangère était extrêmement limité. Les concepteurs se sont appuyés sur des outils simples, voire des calculatrices à manivelle, pour analyser toutes les mathématiques complexes nécessaires à la conception des fusées et à la planification des vols.
Le 24 avril 1970, la fusée Longue Marche-1 mettait en orbite le premier satellite chinois, Dongfanghong-1. Ce lancement a marqué l’arrivée de la Chine dans l’ère spatiale et a donné à ce nom historique un sens nouveau et nouveau.
Depuis lors, les fusées Longue Marche ont assumé un large éventail de missions : déploiements de satellites, vols spatiaux avec équipage, expéditions lunaires et exploration de l’espace lointain. Au 10 octobre 2026, la famille Longue Marche avait réalisé 671 lancements.
L’histoire des fusées Longue Marche n’est pas seulement une liste de jalons. Cela inclut également des échecs douloureux et durement gagnés.
Le 2 juillet 2017, la fusée Longue Marche-5 Y2 est tombée en panne environ 346 secondes après le décollage. L’équipe d’ingénierie a dû identifier ce qui n’allait pas et corriger chaque défaut avant que la fusée puisse à nouveau voler.
Au cours des deux années suivantes, les enquêteurs ont recherché la cause profonde, affiné la conception de la fusée et effectué d’innombrables tests au sol. Puis, le 27 décembre 2019, Longue Marche-5 Y3 a atteint avec succès son orbite avec le satellite Shijian-20. Ces deux lancements ont été séparés par 908 jours de dépannage incessant.
Han Houjian, ancien concepteur en chef de Longue Marche-1, a un jour parlé de la nécessité de puiser sa force dans la Longue Marche de l’Armée rouge. Il a souligné que rester attaché à un objectif clair est primordial lorsque l’on rencontre des difficultés.
L’épreuve de l’équipe Longue Marche-5 offre un exemple tangible de cet esprit en action. Les progrès n’ont été réalisés qu’en diagnostiquant les pannes, en validant les correctifs et en prouvant que la fusée était prête à voler à nouveau. Le nom hérité de l’histoire désigne désormais une nouvelle génération d’ingénieurs confrontés à leurs propres défis de taille.
Le lien entre la Longue Marche de l’Armée rouge et le programme spatial chinois se reflète également dans l’histoire du Centre de lancement de satellites de Xichang. La région de Liangshan, où le site a été construit, avait été traversée par les troupes de l’Armée rouge des décennies plus tôt.
Après le lancement réussi de Longue Marche-1 en 1970, une équipe de travailleurs a quitté le désert de Gobi et s’est dirigée vers le sud, jusqu’à Liangshan, pour construire la base de lancement. Ils ont construit des routes, des ponts et d’autres infrastructures dans des conditions difficiles. Le pont Changzheng au-dessus de la rivière Anning, situé dans l’enceinte du centre de lancement de satellites de Xichang, constitue toujours un rappel discret des premières constructions ardues du site de lancement spatial chinois.
La même terre qui a été témoin du périple ardu de l’Armée rouge est désormais devenue le berceau du programme spatial chinois, alors que les travailleurs y jetaient les bases.
Des décennies plus tard, la série Longue Marche a évolué d’un premier projet de fusée expérimentale à une flotte complète de lanceurs adaptés à différentes tâches dans l’espace. Derrière chaque avancée se trouvent des générations de chercheurs, d’ingénieurs et d’équipes au sol qui ont construit les capacités spatiales de la Chine à partir de zéro.
Même si les fusées assument des rôles toujours plus ambitieux, leur nom reste inchangé. Initialement choisi pour honorer la Longue Marche de l’Armée Rouge, il porte toujours cet héritage alors que la Chine avance plus loin dans l’espace lointain.
