Trouver des planètes potentiellement habitables pourrait tenir les réponses aux questions sur la vie, l’univers et tout, ainsi que la clé de la survie future de l’espèce humaine. Les scientifiques ont donc examiné les données qui ont révélé plus de preuves que la lune glacée de Saturne Enceladus pourrait accueillir la vie extraterrestre.
Sous la surface de ce petit monde incrusté de glace coule un vaste océan crachant de la vapeur d’eau et des molécules organiques complexes – les éléments constitutifs des protéines – de ses geysers polaires sud.
Les chercheurs se sont réexaminés en détail des données obtenues lorsque Cassini a effectué son survol le plus proche d’Enceladus en 2008, y compris lorsqu’il a volé directement à travers des panaches de grains de glace et de gaz en éruption de la surface blanche brillante de la lune de l’eau glacée à travers des fractures près de son pôle Sud. Ce faisant, ils ont pu gagner une image plus claire de la chimie souterraine de la Lune.
En plus de confirmer la présence de certaines molécules organiques, y compris des précurseurs pour les acides aminés – les éléments constitutifs des protéines, les grandes molécules complexes essentielles à la vie – précédemment détectées dans les panaches, ils ont trouvé de nouvelles classes de molécules organiques non repérées auparavant.
« Nous avons trouvé plusieurs catégories de molécules organiques – signifiant principalement contenant du carbone – qui couvrent une gamme de structures et de propriétés chimiques », a déclaré Nozair Khawaja, scientifique planétaire de Freie Universität Berlin et auteur principal de l’étude publiée cette semaine dans la revue Nature Astronomy.
Ce sont le type de molécules qui pourraient être impliquées dans les bonnes circonstances dans les processus conduisant à la formation de composés organiques plus complexes qui sont des composants essentiels pour la vie.
« De tels composés seraient des intermédiaires dans la synthèse de molécules plus complexes, qui pourraient être potentiellement pertinentes biologiquement. Il est important de noter, cependant, que ces molécules peuvent également être formées abiotiquement sans aucune interaction avec la vie sur Terre », a déclaré Khawaja.
Enceladus est considéré comme l’un des endroits les plus intrigants de notre système solaire pour rechercher une vie possible au-delà de la Terre. Nommé d’après un géant de la mythologie grecque antique, c’est l’une des lunes les plus intimes du géant du gaz sonné Saturne, la deuxième planète de notre système solaire. Il a un diamètre de 313 miles (504 km) et des orbites Saturne à une distance d’environ 148 000 milles (238 000 km).
Les scientifiques pensent qu’Enceladus possède les ingrédients chimiques nécessaires à la vie et a des évents hydrothermaux libérant de l’eau chaude et riche en minéraux dans son océan, le même type d’environnement qui a pu engener les premiers organismes vivants de la Terre. Son océan réside sous une croûte de glace d’environ 12 à 19 miles (20-30 km) d’épaisseur.
« Tout d’abord, nous n’avons pas trouvé la vie sur Encelade et nous n’avons trouvé aucun biosignaturation », a déclaré Khawaja, se référant à tout ce qui indique la vie, passé ou présent.
« Même si de telles choses existent là-bas, je doute que nous les trouverions dans les données des instruments de Cassini, qui étaient une technologie vieille de plusieurs décennies. Cependant, nous avons des preuves convaincantes que les trois clés de l’habitabilité – l’eau liquide, une source d’énergie et des éléments et des produits biologiques essentiels – existent sur Enceladus », a déclaré Khawaja.
Les chercheurs ont effectué une analyse chimique complète des grains de glace échantillonnés directement du panache pendant le survol de Cassini à une vitesse d’environ 40 250 miles (64 800 km) par heure. Ces grains sont de minuscules morceaux d’eau congelée de l’océan souterrain qui avait été éjecté quelques minutes plus tôt, ils n’ont donc pas été modifiés au fil du temps par un rayonnement spatial intense comme les grains de glace d’Encelade qui forment une anneau autour de Saturne qui trace le chemin orbital de la lune.
Les propriétés chimiques des grains de panache reflètent ainsi des réactions chimiques complexes se produisant dans l’océan.
L’Agence spatiale européenne prévoit une future mission de retour à Enceladus.
« Enceladus est et devrait être classé comme la principale cible pour explorer l’habitabilité et rechercher s’il y a la vie ou non », a déclaré Khawaja.
