Alors que le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, arrive à Pékin le 18 octobre, beaucoup sont curieux de savoir quelle direction prendra le nouveau gouvernement britannique en ce qui concerne les relations sino-anglo.
Les problèmes intérieurs récents, tels que la démission du chef de cabinet du Premier ministre Keir Starmer, qui pourraient avoir retardé l’audit bilatéral sino-britannique, promis depuis longtemps, compliquent les choses. Cet audit était attendu dans les 100 premiers jours du nouveau gouvernement, mais il n’a pas encore été publié. Même si le gouvernement affirme que les travaux sont « en cours », ce retard laisse place à des spéculations. Néanmoins, quelques premières conclusions peuvent être tirées.
Il serait juste de dire que les relations entre Londres et Pékin ont fluctué en termes de chaleur ces dernières années, des moments forts marqués par « l’ère d’or » sous le Premier ministre de l’époque David Cameron et son chancelier George Osborne lorsque le Royaume-Uni est devenu le premier membre occidental de l’Union européenne. Un membre du G20 va rejoindre la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures. En revanche, les relations ont été brièvement tendues sous la Première ministre Liz Truss.
Comme son prédécesseur Rishi Sunak, le Premier ministre Starmer ne semble pas avoir beaucoup d’intérêt personnel pour les affaires étrangères. Son gouvernement s’est concentré sur la relance des perspectives économiques britanniques et cette orientation économique façonnera probablement son approche à l’égard de la Chine.
À bien des égards, nous pouvons nous attendre à la poursuite des politiques du gouvernement précédent. Le gouvernement conservateur a adopté la stratégie concernant les relations sino-anglo-américaines « protéger, aligner et engager » à l’égard de la Chine. Le gouvernement Starmer a conservé l’essence de cette approche, en la rebaptisant simplement « rivaliser, défier et coopérer ».
Malgré l’évolution de la dynamique, le Royaume-Uni veille à ne pas se positionner fermement en faucon ou en colombe. Contrairement aux États-Unis, qui mettent l’accent sur la concurrence dans leurs relations avec la Chine, l’approche du Royaume-Uni est davantage axée sur le partenariat et l’accès aux marchés que sur la domination. Rien n’indique que cette stratégie va changer.
Bien que Lammy ait parlé de « réinitialiser » les relations étrangères après les faux pas du gouvernement précédent, comme il l’a fait récemment avec l’Union européenne, une grande partie du travail de base pour reconstruire ces liens avait déjà été posée sous le mandat de David Cameron en tant que ministre des Affaires étrangères, en particulier après le Truss et L’ère Johnson. Le dogme a cédé la place au dialogue. Peut-être révélateur de l’inexpérience relative de Lammy sur la scène internationale par rapport à Cameron, les relations étrangères du Royaume-Uni ont désormais cruellement besoin de continuité plutôt que de réinitialisations cycliques.
Cependant, une constante demeure : la conscience aiguë du gouvernement britannique de l’environnement diplomatique mondial difficile, qui pourrait être encore exacerbé par une victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle américaine de novembre. Par conséquent, la recherche de relations renforcées et pragmatiques entre un large éventail d’alliés et de partenaires est primordiale, essentiellement pour réparer le toit diplomatique pendant que le soleil brille.
Lammy qualifie cette approche de « réalisme progressif », bien que le terme reste quelque peu vague. D’un autre côté, c’est la « sécuronomie » de la nouvelle chancelière de l’Échiquier, Rachel Reeves, qui exprime plus clairement la position du Royaume-Uni. L’isolationnisme américain sous l’administration Trump a provoqué une onde de choc dans les pays occidentaux, compliquant le commerce. La COVID-19 a encore davantage mis en évidence les risques et les limites de la coopération et des chaînes d’approvisionnement mondiales, incitant de nombreux gouvernements, dont celui du Royaume-Uni, à consolider leurs ressources nationales.
Que peut alors offrir le Royaume-Uni à la Chine ? Dans un contexte de malaise mondial croissant, la Chine peut s’attendre à un partenaire commercial stable et disposé à s’engager de manière constructive. Les objectifs climatiques ambitieux de la Grande-Bretagne correspondent aux intérêts de la Chine en matière de transition énergétique et de grands projets d’infrastructures. De plus, l’autonomie relative du Royaume-Uni en dehors de l’Union européenne donne également accès à un vaste marché européen sans les contraintes de l’UE, où les récents tarifs punitifs sur les véhicules électriques fabriqués en Chine ont étouffé la concurrence et entravé les objectifs climatiques communs.
