Microsoft et Constellation Energy ont annoncé vendredi un accord révolutionnaire pour rouvrir la centrale nucléaire partiellement fondue de Three Mile Island, le géant de la technologie s’engageant à acheter toute l’électricité pendant 20 ans après le redémarrage.
Cet accord marque la première fois qu’une centrale nucléaire américaine déclassée est remise en service et la première fois que la totalité de la production d’une centrale nucléaire commerciale est attribuée à un seul client.
L’accord vise à répondre aux demandes énergétiques croissantes des opérations d’intelligence artificielle (IA) de Microsoft tout en redémarrant la tristement célèbre installation de Pennsylvanie, site du pire accident nucléaire de l’histoire des États-Unis.
Constellation Energy, propriétaire de la centrale, prévoit de redémarrer l’unité 1 de Three Mile Island d’ici 2028, pour un coût estimé à 1,6 milliard de dollars. L’unité 1 est située à côté du réacteur qui a subi une fusion partielle en 1979, un événement qui a provoqué une panique nationale et a gravement affecté l’industrie nucléaire.
« La centrale nucléaire n’aurait jamais dû être fermée », a déclaré Joseph Dominguez, directeur général de Constellation, dans un communiqué de presse. Il a ajouté que la centrale produirait autant d’énergie propre que toutes les centrales renouvelables construites en Pennsylvanie au cours des 30 dernières années.
L’installation redémarrée fournira à Microsoft 835 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 800 000 foyers.
Selon la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, le 28 mars 1979, le cœur du réacteur de l’unité 2 de la centrale de Three Mile Island a partiellement fondu lorsque des dysfonctionnements de l’équipement, aggravés par des erreurs humaines, ont provoqué une panne de la pompe à eau, entraînant une perte de liquide de refroidissement du réacteur.
La fusion partielle a entraîné la libération de gaz radioactifs et d’iode dans l’environnement, mais aucun décès ni blessé n’a été directement lié à l’incident. L’unité 2 reste scellée, son cœur hautement radioactif étant enfermé dans du béton.
La renaissance de Three Mile Island s’inscrit dans une tendance plus large des entreprises technologiques à la recherche de sources d’énergie fiables et à zéro émission pour soutenir leurs centres de données en expansion et leurs technologies d’IA.
Le projet de Microsoft se heurte toutefois à des obstacles réglementaires importants et au scepticisme du public. Constellation doit passer avec succès des inspections de sécurité approfondies de la Commission de réglementation nucléaire américaine, qui n’a jamais autorisé auparavant la réouverture d’une centrale nucléaire. L’entreprise espère que le processus d’examen sera achevé d’ici 2027.
L’accord a également soulevé des questions sur l’utilisation des subventions fédérales, car le projet dépend fortement des allégements fiscaux accordés à l’énergie nucléaire dans le cadre de la loi de réduction de l’inflation de 2022. Les critiques soutiennent que l’utilisation de fonds publics au profit d’une seule entreprise privée peut être inappropriée.
Les réactions sur les réseaux sociaux à la nouvelle ont été mitigées.
Un commentateur sur le site Internet du Washington Post a suggéré avec sarcasme : « OK, à condition que les déchets soient envoyés au siège de Microsoft à Redmond, Washington. »
Un autre utilisateur de The Verge a exprimé ses inquiétudes quant aux implications plus larges : « La demande potentielle d’énergie semble être si importante qu’elle retardera la transition vers une énergie sans carbone (ici aux États-Unis) et pas d’un tout petit peu… Il semble qu’une loi stipulant que toute l’électricité destinée aux fermes d’IA et de crypto aux États-Unis doit être sans carbone soit de mise. »
Certains dirigeants communautaires ont salué la relance économique potentielle, une étude financée par le Pennsylvania Building and Construction Trades Council prévoyant la création de 3 400 emplois et 3 milliards de dollars en taxes étatiques et fédérales.
Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a exprimé son soutien, affirmant que la centrale « utilisera en toute sécurité l’infrastructure existante pour soutenir et développer l’énergie nucléaire dans le Commonwealth tout en créant des milliers d’emplois dans le secteur de l’énergie », selon un communiqué de presse de Constellation.
Toutefois, les défenseurs de la sécurité nucléaire ont exprimé leurs inquiétudes.
Henry Sokolski, ancien adjoint chargé de la politique de non-prolifération au Pentagone, a critiqué l’utilisation de subventions publiques, déclarant au Washington Post : « Microsoft affirme qu’il achètera toute l’électricité nucléaire de Three Mile Island, mais il veut que ce soient les contribuables qui paient la facture pour la remise à neuf de la centrale. »
