Grâce à sa caméra haute résolution, l’orbiteur chinois Tianwen-1 a réussi à observer l’objet interstellaire 3I/ATLAS à une distance d’environ 30 millions de kilomètres, selon l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA).
Cela en fait l’une des sondes les plus proches pour étudier ce corps céleste jusqu’à présent. Les images montrent clairement les caractéristiques comètes de l’objet, notamment son noyau et sa coma environnante. Les chercheurs ont également créé une visualisation animée de sa trajectoire de mouvement à l’aide d’une séquence d’images prises sur 30 secondes pour étayer une étude plus approfondie. L’observation réussie de cet objet céleste faible a fourni une expérience précieuse pour la prochaine mission d’exploration de l’astéroïde Tianwen-2.
Découvert le 1er juillet 2025 par un télescope d’étude du ciel au Chili, l’objet proviendrait d’étoiles anciennes proches du centre galactique, avec un âge estimé entre 3 et 11 milliards d’années, peut-être antérieur à notre système solaire. Il constitue un échantillon rare pour étudier la composition et l’évolution des exoplanètes et l’histoire des premières étoiles, et possède une valeur scientifique significative.
La tâche d’observation était extrêmement difficile pour plusieurs raisons, notamment la grande distance de l’objet (environ 30 millions de kilomètres), la vitesse intrinsèque élevée de l’objet (environ 58 km/s), une vitesse relative encore plus rapide par rapport à l’orbiteur Tianwen-1 (environ 86 km/s) et sa petite taille (avec un diamètre de noyau d’environ 5,6 kilomètres).
La charge utile optique de l’orbiteur Tianwen-1 a été conçue à l’origine pour capturer des images de la brillante surface martienne. Il s’agit de la première tentative visant à photographier une cible aussi lointaine et relativement sombre, 10 000 à 100 000 fois plus faible que la surface martienne.
L’équipe a commencé à préparer l’observation début septembre. Grâce au travail d’équipe, à des simulations répétées et à une modélisation théorique, l’équipe de Tianwen-1 a finalement réussi l’observation.
La sonde Tianwen-1 est entrée sur l’orbite de Mars en février 2021 et fonctionne de manière stable depuis 4 ans et 8 mois, restant en bon état.
