Les scientifiques ont, pour la première fois, observé l’intérieur d’une étoile mourante en explosant, offrant un aperçu rare de l’évolution stellaire. Les étoiles peuvent vivre pendant des millions à des milliards d’années jusqu’à ce qu’elles ne mangent pas de carburant.
Les plus massifs finissent leur vie avec un coup dans une explosion appelée une supernova. À l’aide de télescopes qui semblent profondément dans l’espace, les chercheurs ont vu de nombreuses explosions de ce type. Ces explosions cosmiques mélangent souvent les couches d’une étoile mourante, ce qui rend difficile pour les scientifiques de voir la structure intérieure. Mais ce n’était pas le cas pour une nouvelle découverte: une supernova nommée 2021yfj, située dans notre galaxie de la Voie lactée.
Les couches externes d’hydrogène et d’hélium s’étaient depuis longtemps décochées de l’étoile qui s’effondre, ce qui n’était pas surprenant. Cependant, les couches denses et les plus intimes de l’étoile de silicium et de soufre ont également perdu pendant l’explosion.
« Nous n’avons jamais observé une star qui a été dépouillée de ce montant », a déclaré Steve Schulze de l’Université de Northwestern, qui faisait partie de l’équipe qui l’a découvert et a publié leurs conclusions mercredi dans la revue Nature.
Cette découverte soutient les idées que les scientifiques ont sur ce à quoi ressemblent les grandes étoiles vers la fin de leur vie, organisées en couches d’éléments plus légers à l’extérieur et plus lourds près du noyau. « Parce que tant de couches avaient été supprimées de cette étoile, cela a essentiellement confirmé quelles étaient ces couches », a déclaré Anya Nugent, chercheur de supernova au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
On ne sait toujours pas comment cette étoile a perdu autant de matériel – que ses couches aient été violemment coulées dans ses dernières étapes ou se sont éloignées par une étoile complémentaire. Les études futures peuvent offrir des réponses, bien que les scientifiques reconnaissent qu’un tel événement pourrait être difficile à observer à nouveau.
