En 1781, l’astronome britannique d’origine allemande William Herschel fit d’Uranus la première planète découverte à l’aide d’un télescope. Cette planète glaciale, la troisième plus grande de notre système solaire, reste une énigme 243 ans plus tard. Et une partie de ce que nous pensions savoir à ce sujet s’avère être hors de propos.
Une grande partie des connaissances sur Uranus a été glanée lorsque le vaisseau spatial robotique Voyager 2 de la NASA a effectué un survol de cinq jours en 1986. Mais les scientifiques ont maintenant découvert que la sonde s’est rendue à un moment de conditions inhabituelles – un événement de vent solaire intense – qui a conduit à des observations trompeuses. sur Uranus, et plus particulièrement sur son champ magnétique.
Le vent solaire est un flux à grande vitesse de particules chargées émanant du soleil. Les chercheurs ont examiné de nouveau huit mois de données datant de l’époque de la visite de Voyager 2 et ont découvert qu’elle avait rencontré Uranus quelques jours seulement après que le vent solaire ait écrasé sa magnétosphère – la bulle magnétique protectrice de la planète – à environ 20 % de sa surface. volume habituel.
« Nous avons constaté que les conditions de vent solaire présentes pendant le survol ne se produisent que 4% du temps. Le survol s’est produit pendant l’intensité maximale du vent solaire au cours de cette période de huit mois », a déclaré Jamie Jasinski, physicien des plasmas spatiaux du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. , auteur principal de l’étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
« Nous aurions observé une magnétosphère beaucoup plus grande si Voyager 2 était arrivé une semaine plus tôt », a déclaré Jasinski.
Une telle visite aurait probablement montré que la magnétosphère d’Uranus est similaire à celles de Jupiter, Saturne et Neptune, les autres planètes géantes du système solaire, ont indiqué les chercheurs. Une magnétosphère est une région de l’espace entourant une planète où le champ magnétique de la planète domine, créant une zone de protection contre le rayonnement des particules solaires et cosmiques.
Les observations de Voyager 2 ont laissé une fausse impression sur la magnétosphère d’Uranus comme étant dépourvue de plasma et possédant des ceintures d’électrons hautement énergétiques d’une intensité inhabituelle.
Le plasma – le quatrième état de la matière après le solide, le liquide et le gaz – est un gaz dont les atomes ont été divisés en particules subatomiques de haute énergie. Le plasma est une caractéristique courante dans la magnétosphère d’autres planètes, sa faible concentration observée autour d’Uranus était donc déroutante.
« L’environnement plasma de toute magnétosphère planétaire est généralement formé de plasma provenant du vent solaire, de plasma provenant de toutes les lunes présentes à l’intérieur de la magnétosphère et de plasma provenant de l’atmosphère de la planète », a déclaré Jasinski.
« Sur Uranus, nous n’avons pas vu de plasma provenant du vent solaire ou des lunes. Et le plasma mesuré était très ténu », a déclaré Jasinski.
Uranus, de couleur bleu-vert en raison du méthane contenu dans une atmosphère composée majoritairement d’hydrogène et d’hélium, a un diamètre d’environ 50 700 km. Il est assez grand pour contenir 63 Terres. Parmi les huit planètes du système solaire, seules Jupiter et Saturne sont plus grandes.
Son inclinaison inhabituelle donne l’impression qu’Uranus tourne autour du soleil comme une boule qui roule. Uranus, qui orbite près de 20 fois plus loin du soleil que la Terre, possède 28 lunes connues et deux séries d’anneaux.
Les observations de Voyager 2 suggèrent que ses deux plus grandes lunes – Titania et Obéron – orbitent souvent en dehors de la magnétosphère. La nouvelle étude indique qu’ils ont tendance à rester à l’intérieur de la bulle protectrice, ce qui permet aux scientifiques de détecter plus facilement magnétiquement les océans souterrains potentiels.
« On pense que les deux sont des candidats privilégiés pour héberger des océans d’eau liquide dans le système uranien en raison de leur grande taille par rapport aux autres lunes majeures », a déclaré Corey Cochrane, scientifique planétaire du Jet Propulsion Laboratory et co-auteur de l’étude.
Les scientifiques sont impatients de savoir si les océans souterrains des lunes du système solaire externe présentent des conditions propices à la vie. Le 14 octobre, la NASA a lancé un vaisseau spatial en mission sur la lune Europe de Jupiter pour répondre à cette même question.
« Une future mission sur Uranus est cruciale pour comprendre non seulement la planète et la magnétosphère, mais aussi son atmosphère, ses anneaux et ses lunes », a déclaré Jasinski.
