Une équipe de chercheurs chinois et australiens a découvert pour la première fois les fossiles de Palaeospondylus en dehors de l’Écosse, selon l’Institut de paléontologie vertébrée et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences.
Daté il y a environ 400 millions d’années, les fossiles repoussent l’existence connue de l’espèce d’environ 10 millions d’années. En utilisant la tomodensitométrie et la reconstruction 3D, l’équipe a entièrement restauré les structures neurocranales de Palaeospondylus, fournissant des preuves critiques pour résoudre son placement évolutif. Palaeospondylus était un petit vertébré précoce énigmatique.
L’étude, publiée en tant qu’article de couverture dans la revue académique National Science Review, a été soulignée dans un commentaire d’accompagnement. « Ils progressent avec l’interprétation de son anatomie et sont capables de réfuter certaines hypothèses antérieures sur ses relations », et l’interprétation « représente une énorme amélioration par rapport à notre compréhension précédente », a noté le commentaire.
Doté pour la première fois en 1890, ce minuscule poisson semblable à l’anguille ne mesurant que quelques centimètres, a depuis longtemps dérouté des scientifiques. Plus de 1000 spécimens d’Écosse ont révélé des caractéristiques squelettiques nettement différentes des autres poissons.
Depuis plus d’un siècle, les chercheurs l’ont diversement classé dans presque tous les grands groupes de poissons, des hanches sans mâchoire aux larves de poisson à nageoires lobées, mais sa position phylogénétique est restée non résolue, ce qui lui a valu la réputation de « l’un des premiers vertébrés les plus mystérieux ».
Les fossiles nouvellement découverts, nommés Palaeospondylus australis, ont été trouvés dans les lits de Cravens Peak, Georgina Basin, Western Queensland, Australie, dans les premières strates Emsian Emsian Emsian Emsian, qui aurait environ 400 millions d’années. Ces fossiles coexistaient avec des poissons sans mâchoire, des placodermes blindés, des premiers requins, des poissons épineux et des poissons osseux divers.
Les scientifiques ont révélé des structures cérébrales conservées en trois dimensions et des tissus minéralisés via ces fossiles fragmentaires. Les tomodensitogrammes à haute résolution et les techniques 3D ont permis à l’équipe de reconstruire la cavité cérébrale complète, y compris les canaux semi-circulaires et les canaux nerveux, qui sont des preuves morphologiques clés pour déterminer sa lignée évolutive, a déclaré Lu Jing, chef de l’équipe de recherche.
L’analyse phylogénétique basée sur ces données suggère que le paléospondyle appartient probablement à la lignée de poisson cartilagineuse plutôt que le groupe de tige tétrapode comme l’hypothèse précédemment, a déclaré Lu avec l’IVPP.
De plus, l’équipe a développé une nouvelle méthode de reconstruction de données volumétriques multiplateformes, permettant une restauration et une vérification efficaces efficaces. Cette technique améliore considérablement le traitement et la visualisation des données de TDM paléontologique, ouvrant la voie à une analyse morphologique plus profonde et à des flux de travail de validation partagés. Il devrait jouer un rôle transformateur dans les recherches futures, a ajouté Lu.
