Depuis plus de 60 ans, le British Antarctic Survey (BAS) travaille pour débloquer des secrets au-dessus et en dessous de la glace du continent le plus reculé du monde.
En 1985, leurs scientifiques ont découvert un amincissement dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, conduisant à un changement mondial dans l’interdiction de la production de produits chimiques appauvrissant l’ozone.
Ils espèrent que leur dernière découverte offrira également de précieuses informations historiques, pour aider à comprendre les changements actuels dans le climat de la Terre.
En travaillant avec une équipe d’experts de 10 pays européens, ils ont extrait les plus anciens cœurs de glace du monde, datant de 1,2 et 1,5 million d’années.
Le processus délicat a eu lieu à Little Dome C, un camp de terrain dans l’est de l’Antarctique. Après que les scientifiques ont percé un trou atteignant 2 800 mètres dans la calotte glaciaire, chaque section de 4,5 mètres de glace a pris environ deux heures et demie pour récupérer.
Les échantillons ont été divisés en pièces plus petites, chacune soigneusement enregistrée avant d’être expédiées dans des institutions en Europe pour analyse.
En tout, 190 mètres de glace sont venus à Cambridge au Royaume-Uni. Ils ont été coupés en sections d’un mètre, 3,5 centimètres carrés, prêts à être testés; Jusque-là, ils sont maintenus en sécurité à une température de -25 degrés Celsius.
« Une partie de la glace ici est du tout très bas du trou d’alésage, donc une partie de la glace la plus ancienne », explique l’ingénieur de base de la glace de Bas James Veale. « Cette pièce ici – que je vais prendre très soigneusement – est à environ 2 600 mètres. Il a au moins 1,2 million d’années.
« Lorsque vous obtenez cela profond et que la glace est sous autant de pression, elle ressemble juste à du verre », poursuit-il « Il y a très peu d’occlusions, les bulles de l’atmosphère sont si petites que vous ne pouvez même pas les voir. »
Comment analyser la glace vieille de 1,2 million
En utilisant une technique appelée analyse du flux continu, l’équipe analysera les échantillons, faisant fondre les millimètres de glace à la fois.
La poussière, les gaz, les isotopes et les signaux chimiques découverts pourraient donner des indices aux changements climatiques et environnementaux passés, y compris les modèles de vent, les températures et les précipitations.
L’une des plus grandes questions que la glace ancienne pourrait aider à répondre est pourquoi les cycles climatiques naturels de la Terre ont changé – très soudainement, selon les normes de la profondeur.
Il y a environ 800 000 à 1,2 million d’années, la transition du milieu du Pléistocène a changé la longueur des cycles glaciaires de la planète – c’est-à-dire la transition des époques plus chaudes aux temps glaciaires froids.
Ces changements avaient eu lieu tous les 40 000 ans, mais sont soudainement devenus beaucoup moins fréquents, ne se produisant que tous les 100 000 ans.
« Cette question de savoir pourquoi avons-nous changé d’un cycle de 40 000 ans à un cycle de 100 000 ans reste l’une des plus grandes questions dans notre domaine scientifique », explique le Dr Liz Thomas, chef de la recherche sur le noyau de glace de Bas. « Qu’est-ce qui a provoqué cette transition? Et est-ce un analogique potentiel pour la façon dont nous pourrions changer à l’avenir? »
Les découvertes verrouillées à l’intérieur de cette ancienne glace pourraient révéler à quel point notre climat est sensible à un changement axé sur l’homme, comme l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone.
Dans les semaines à venir, la glace fondue sera analysée. Ses secrets, figés depuis plus d’un million d’années, peuvent aider à façonner les choix que nous faisons pour notre planète dans les décennies à venir.
