Les experts en technologie disent que les robots changeront le monde. C’est peut-être le cas, mais ils ont besoin de travailler sur leurs câlins parce que c’est… eh bien, robotique.
J’ai rencontré quelques-uns de ces «cyber-personnages» chez Extend Robotics, une entreprise basée juste à l’extérieur de Londres. Ils apprennent à faire toutes sortes de choses – choisissez des légumes, des boîtes à déplacer, des outils de poignée.
Mais c’est juste le début. Le PDG Chang Liu dit que les robots peuvent apprendre à effectuer des tâches hautement complexes comme la chirurgie ou même l’élimination des bombes. Ils peuvent agir seuls, mais peuvent également travailler aux côtés des humains.
« Parfois, vous ne pouvez pas automatiser votre chemin hors d’un problème », explique Liu. « Vous avez besoin d’un humain. Mais souvent, c’est une situation dangereuse comme une catastrophe environnementale. Et donc vous envoyez le robot pour faire le travail pendant que l’humain appelle les coups. »
Les robots de Liu sont conçus pour répondre à la direction humaine, tout en apprenant de chaque expérience. Cela signifie qu’ils peuvent développer les compétences nécessaires pour prendre leurs propres décisions, si nécessaire.
Extende Robotics s’appuie sur la technologie qui sauve déjà des vies. Par exemple, les médecins ont utilisé des robots pour effectuer des «télésurgeries» sur des personnes à des milliers de kilomètres.
Un chirurgien aux États-Unis a retiré les cellules cancéreuses d’un patient en Angola il y a deux mois.
Un groupe de médecins chinois a fait quelque chose de similaire lors d’une expérience révolutionnaire l’année dernière. Ils ont été envoyés dans trois villes à travers le pays, avant d’effectuer une «chirurgie satellite» sur plusieurs patients à Pékin.
La vérification de la réalité (virtuelle)
Les robots de Liu ne sont peut-être pas encore des chirurgiens. Mais ils y arrivent. Il a incorporé la réalité virtuelle dans ses systèmes, permettant aux utilisateurs de «voir» ce que les robots voient. L’idée est de combler l’écart entre l’homme et la machine.
« Les gens comptent souvent sur un écran ou un moniteur lorsqu’ils exploitent des robots à distance », explique Liu. « Mais la réalité virtuelle leur permet de mieux percevoir la profondeur. Ils peuvent comprendre l’espace autour du robot. »
Cela semble fonctionner. Le personnel agit frénétiquement les bras et se pince les doigts alors que je me promène dans le bureau de la robotique. Ils portent des casques de réalité virtuelle, et même si je dois glousser les gestes, je ne peux pas m’empêcher de remarquer les robots de l’autre côté de la pièce.
On s’allume vers une table avec une caisse d’outils. Un autre saisit les cartouches métalliques avant de les placer dans un petit trou. Il y en a même un qui bouge ses bras comme s’il avait un mouvement (vraisemblablement c’est la danse «robot»).
« C’était un restaurant ouvert avant de le reprendre », explique Liu. « J’aime vraiment ça. Nous sommes une entreprise de haute technologie, dans un endroit simple. »
L’emplacement semble avoir une importance pour Liu. Il a grandi en Chine, mais a déménagé au Royaume-Uni pour étudier. Il a décidé de rester après avoir repéré une opportunité commerciale.
« La Grande-Bretagne a certaines des meilleures compétences en termes de recherche », me dit-il. « Il a également de très bons logiciels. Nous avons combiné ce logiciel avec du matériel de fournisseurs en Chine et aux États-Unis. Cette combinaison nous donne les meilleures solutions. »
«Apprendre à être local»
Il ne fait aucun doute que la Chine est un acteur majeur du secteur de la robotique. Les entreprises chinoises ont enregistré environ 5 700 brevets pour les robots humanoïdes entre décembre 2019 et novembre 2024. C’est plus de trois fois le nombre de brevets enregistrés par des sociétés américaines.
Les pays du monde entier courent pour développer des robots plus rapides et plus intelligents. Mais les experts disent que le secteur a besoin de coopération ainsi que de concurrence.
« La Chine a construit une forte chaîne d’approvisionnement pour le matériel et les logiciels », explique le Dr Shan Luo, chercheur au King’s College de Londres. « Il me semble qu’il est toujours important de s’engager avec des clients étrangers afin qu’ils puissent adapter des robots aux cultures locales et aux besoins locaux. »
Luo fait partie d’un réseau consultatif à l’Institution of Engineering and Technology à Londres. Quand je le rencontre, il fait une promenade dans une exposition célébrant 100 idées qui ont façonné la vie moderne. Il y a l’ampoule. Les premiers vaccins. Le téléphone. Ils ont tous changé le cours de l’histoire d’une manière ou d’une autre.
Mais Luo dit que les robots pourraient être tout aussi puissants. « C’est incroyable de voir ces idées d’ingénierie exposées », explique Luo. « Mais je suis encore plus excité par l’avenir et ce que les robots pouvaient faire pour nous. »
De retour au Bureau de la robotique, je commence à réaliser que l’histoire de la robotique se déroule à l’échelle mondiale.
Nous voici au Royaume-Uni, en regardant des robots construits avec des pièces de Chine et des États-Unis, ils ont été construits par des gens du monde entier – le personnel de l’extension est originaire de l’Inde, du Bangladesh, de la Chine et du Royaume-Uni. Et ils formeront ces robots à travailler dans tous les coins de la planète.
« Il peut vous faire un câlin », dit Liu, alors que je me prépare à dire au revoir. Il apparaît sur son casque de réalité virtuelle et très bientôt, les bras du robot sont grands ouverts.
Je vais pour le câlin et je dois dire que ce n’est pas exactement chaud et flou. Les robots ont encore quelques choses à apprendre. Mais ne vous y trompez pas, ils apprennent.
