Les Knicks de New York ont réalisé un remarquable parcours en séries éliminatoires samedi soir, battant les San Antonio Spurs 94-90 lors du cinquième match de la finale NBA pour remporter leur premier championnat depuis 1973.
Jalen Brunson a été nommé MVP des finales NBA après avoir produit une performance historique, marquant un record de franchise de 45 points en finale alors que New York a remporté la série 4-1.
La course au titre a été définie par la résilience. Les Knicks se sont remis d’un déficit à deux chiffres lors de leurs quatre victoires contre San Antonio, dont un retour de 16 points lors du match décisif pour le championnat.
« Je n’ai pas de mots », a déclaré Brunson lors de la célébration sur le terrain. « C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé. »
Les Spurs ont une fois de plus pris le contrôle très tôt, construisant une avance de 10 points au premier quart-temps avant de porter l’avantage à 16 au deuxième. New York a connu des difficultés offensivement dès la première pointe, ratant 16 de ses 18 premiers tirs et échouant à réaliser ses 11 premières tentatives depuis l’intérieur de l’arc.
À un moment donné, la star des Spurs, Victor Wembanyama, avait plus de tirs bloqués que les Knicks n’avaient réussi de paniers. Pourtant, New York a progressivement trouvé sa place, utilisant une séquence de 22-9 au deuxième quart-temps pour réduire le déficit avant de mener 42-37 à la mi-temps.
Comme ils l’ont fait tout au long de la série, les Knicks ont bien réagi lorsque la pression était la plus forte.
Brunson a pris le relais au quatrième quart, marquant 13 points consécutifs pour alimenter un autre retour et placer New York à proximité du championnat. Sa sortie de 45 points a battu le record de franchise détenu auparavant par Willis Reed, qui a marqué 38 points contre les Lakers de Los Angeles en 1970.
Mikal Bridges a ajouté 14 points et Josh Hart en a contribué 13 alors que le trio Villanova a aidé les Knicks à remporter l’une des victoires les plus importantes de l’histoire de la franchise.
« Je ne sais pas ce que je ressens », a déclaré Brunson. « Je suis impressionné. Chaque fois que quelqu’un nous excluait, nous trouvions un moyen de revenir et de faire quelque chose. »
San Antonio a été mené par la recrue Dylan Harper avec 25 points, tandis que Wembanyama a terminé avec 19 points, 14 rebonds et cinq tirs bloqués.
Les Knicks sont entrés dans le cinquième match avec un élan déjà de leur côté après avoir effacé un déficit de 29 points lors du quatrième match avant de gagner 107-106 sur le tip-in de OG Anunoby à 1,2 seconde de la fin. Il s’agit du plus grand retour de l’histoire des finales NBA.
Comparé à ce revirement spectaculaire, combler un déficit de 16 points dans le match décisif semblait presque une routine.
New York a terminé les séries éliminatoires avec une fiche parfaite de 4-0 lors des matchs de clôture, tous sur la route. Des milliers de fans des Knicks se sont rendus au Texas pour voir la franchise mettre fin à une sécheresse de championnat qui a duré plus de cinq décennies.
Pour Brunson, qui a remporté deux titres NCAA à Villanova avant de transformer les Knicks après son arrivée à New York il y a quatre ans, le prix MVP de la finale était le couronnement d’une saison inoubliable.
Et pour les Knicks, la longue attente est enfin terminée.
