Avant que le soleil et la lune n’existent, quatre esprits ont divisé l’année en quatre saisons à travers un relais de pas. Lorsque les corps célestes ont émergé, ils ont apporté le chaos et le déséquilibre. Pour restaurer l’ordre cosmique, les quatre esprits ont relevé des arbres colossaux pour tenir le ciel, donnant naissance au printemps, en été, en automne et en hiver.
Cela fait partie d’un mythe de la création chinoise précoce préservé dans les manuscrits de Chu Silk, un ancien texte astrologique et astronomique d’environ 300 avant JC, déterminé à Zidanku (un nom de lieu qui signifie littéralement « Bullet Storehouse ») à Changsha, province du Hunan. Ils sont les seuls manuscrits de soie connus de la période des États en guerre chinoise, mais ont été perdus à l’étranger depuis près de 80 ans après avoir été emmenés sans scrupule aux États-Unis en 1946.
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Découverte en 1942 dans une tombe d’État de Chu, le manuscrit est plus tard connu sous le nom de Four Seasons Almanac, ainsi que certains fragments, a été acheté et restauré par Cai Jixiang d’antiquaire local, qui a reconnu la rareté du manuscrit et croyait qu’il avait été utilisé par les anciens peuples lorsqu’il a prié les divinités. Avec les textes et les illustrations, le manuscrit présente une forme précoce de la tradition chinoise de l’almanach. Mesurant 47 par 38 centimètres, il est divisé en trois parties: un long texte intérieur sur le thème de « l’année », un texte intérieur plus court racontant un mythe de la création cosmique et l’établissement des quatre saisons, et une bordure de douze dieux du mois zoomorphe et quatre arbres symboliques, chacun correspondant à une saison.
En 1946, Cai a amené les manuscrits à Shanghai pour rechercher une imagerie infrarouge qui pourrait aider à déchiffrer leurs personnages floues. Là, John Hadley Cox, un antiquaire américain, a amené Cai à remettre les manuscrits, à les faire passer aux États-Unis. Cai a passé des décennies à essayer de récupérer les manuscrits mais a échoué. En 1965, l’Almanac Four Seasons a été acheté par Arthur M. Sackler, philanthrope américain. Aujourd’hui, les manuscrits de Chu Silk – l’Almanach Four Seasons et d’autres fragments, y compris un autre type d’almanac et un manuel de divination pour attaque et défense – sont hébergés au Musée national d’art asiatique à Washington, DC, ainsi que le cas d’origine de stockage en bambou.
Les manuscrits de la soie Chu sont l’un des deux seuls manuscrits complets en soie classiques jamais dénichés – l’autre étant les textes de soie Mawangdu datant de 168 avant JC. Les manuscrits Chu Silk représentent le premier exemple connu de la littérature de Shushu (chiffres et compétences), une catégorie majeure d’écrits chinois anciens qui englobe l’astronomie, la science calendrique et la divination. Le mythe de la création des manuscrits, inconnu avant leur découverte, remodèle également la compréhension de la cosmologie chinoise précoce.
Par rapport aux célèbres rouleaux de mer morte, qui datent d’environ 170 avant JC et ont été découverts en 1947, les manuscrits Chu Silk sont encore plus âgés et ont été trouvés plus tôt. Leur signification a été de plus en plus reconnue à l’échelle internationale. Avant sa mort, Arthur M. Sackler lui-même a exprimé le souhait de retourner le manuscrit qu’il a acheté en Chine.
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« Le Dr Sackler a compris quelle était la signification du manuscrit de la soie », a déclaré Lothar Von Falkenhausen, professeur distingué d’archéologie chinoise et d’histoire de l’art à l’UCLA. « Il a réalisé que quelque chose de si important ne devrait pas être gardé en dehors du pays d’origine. J’espère très fortement que tous les manuscrits en soie seront rapidement retournés en Chine, où ils appartiennent. »
Lors d’une fouille renouvelée à Zidanku en 1973, les archéologues ont découvert une peinture en soie magnifiquement conçue, représentant un homme chevauchant un dragon. Les chercheurs espèrent qu’un jour, les manuscrits et autres reliques du tombeau Chu à Zidanku seront réunis en Hunan, permettant à la richesse et aux réalisations de la civilisation de Chu à afficher correctement.
Les manuscrits Chu Silk sont non seulement comme un trésor de la culture chinoise ancienne, mais aussi comme un symbole des nombreuses reliques culturelles dispersées à travers le monde. L’espoir de leur retour fait écho à un désir plus large de la réunification de l’héritage perdu de la Chine.
