Une sécheresse prolongée dans une grande partie de l’Amérique du Sud a contraint des géants de la technologie comme Google et Amazon à repenser leurs plans en matière de centres de données gourmands en eau.
Des centres de données hébergeant d’énormes serveurs surgissent partout dans le monde pour stocker le flot de données générées par des milliards de smartphones, tablettes et autres appareils connectés.
Alors que la consommation massive d’énergie des centres a attiré l’attention du monde entier, les quantités importantes d’eau qu’ils utilisent dans leurs systèmes de refroidissement ont reçu beaucoup moins d’attention – jusqu’à présent.
Les équipements de refroidissement représentent environ 40 % de la structure d’un centre de données.
« Il y a des milliards de transistors dans un circuit dans des processeurs haute fréquence. Cela génère beaucoup de chaleur », a expliqué Eduardo Vera, coordinateur du Centre de modélisation mathématique de l’Université du Chili.
Les projets de Google pour deux nouveaux centres de données au Chili et en Uruguay ont mis la question de la consommation d’eau sous le feu des projecteurs.
L’entreprise envisage de construire son plus grand centre de données d’Amérique latine à Cerrillos, dans la banlieue de Santiago.
Les plans initiaux du projet de 200 millions de dollars prévoyaient un système de refroidissement qui consommerait sept milliards de litres (1,85 milliards de gallons) d’eau par an, soit l’équivalent de la consommation annuelle des 80 000 habitants de la banlieue.
Cependant, une sécheresse qui dure depuis plus d’une décennie au Chili a freiné l’enthousiasme local pour le mégaprojet.
En janvier, un tribunal environnemental a ordonné à Google de réviser sa demande de permis de construire afin de réduire sa consommation d’eau.
Le mois dernier, l’entreprise – dont le premier centre de données latino-américain à Quilicura, dans le nord de Santiago, absorbe environ un milliard de litres d’eau par an, l’équivalent de 285 piscines olympiques – a dévoilé un nouveau modèle de refroidissement beaucoup moins gourmand en eau pour les Cerrillos. centre.
Google a déclaré que la nouvelle installation utiliserait une technologie de refroidissement par air, réduisant ainsi sa consommation d’eau au minimum.
« Ils nous ont combattus (…) mais finalement ils ont changé le système de refroidissement et nous avons créé un précédent », a déclaré à l’AFP Tania Rodriguez, du Mouvement socio-environnemental communautaire pour l’eau et le territoire.
Un mois avant que Google n’annonce les changements apportés à ses projets au Chili, les environnementalistes uruguayens avaient remporté une victoire similaire.
Lorsque l’entreprise a annoncé pour la première fois son investissement de 850 millions de dollars dans un centre situé à environ 30 kilomètres de la capitale Montevideo en 2019, elle prévoyait qu’elle utiliserait 2,7 milliards de litres d’eau fraîche par an.
Cependant, après qu’une sécheresse record en 2023 ait mis l’approvisionnement en eau potable du pays au bord du gouffre, l’entreprise est retournée à la planche à dessin et a opté pour une technologie de refroidissement par air plus coûteuse.
Interrogée sur ces changements, l’entreprise californienne a déclaré à l’AFP qu’elle adoptait « une approche soucieuse du climat » pour « minimiser l’impact climatique et utiliser les ressources naturelles de manière responsable ».
Le gouvernement chilien a pour objectif d’attirer des milliards de dollars d’investissements dans le secteur des centres de données du pays, vantant sa stabilité et sa solide connectivité Internet comme des atouts.
Le président Gabriel Boric a annoncé en juin son intention de plus que doubler le nombre actuel de centres de données au Chili, passant de 22 à 50.
Le ministre des Sciences et de la Technologie, Aisen Etcheverry, a déclaré à l’AFP que leur consommation d’eau serait « pratiquement nulle ».
Will Hewes, responsable de la durabilité de l’eau chez Amazon Web Services, qui prévoit d’ouvrir deux centres de données à Santiago, a déclaré à l’AFP que l’entreprise avait pour objectif de rendre tous ses centres de données « à eau positive » d’ici 2030, ce qui signifie qu’elle conserverait ou restituerait davantage d’eau. qu’il utilise.
Cependant, dans les centres de données existants comme celui de Quilicura au Chili, l’eau continuera à couler dans une seule direction : du sol vers le centre de données.
« Comme les centres de données fonctionnent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, il leur est très difficile de changer leur système de refroidissement une fois qu’ils sont déjà construits », a déclaré le militant écologiste local Rodrigo Vallejos.