Une énorme boule de plasma et son champ magnétique éjectés du soleil devraient frapper la Terre jeudi matin, déclenchant potentiellement des aurores jusqu’en Alabama, selon les prévisionnistes américains.
Cela survient alors que le soleil approche – ou est peut-être – du sommet de son cycle de 11 ans, lorsque l’activité est intensifiée.
En mai, la planète a connu ses tempêtes géomagnétiques les plus puissantes depuis deux décennies, produisant des spectacles colorés dans le ciel nocturne, loin des pôles.
« On s’attend actuellement à ce qu’il arrive demain matin à midi, heure de l’Est, et se poursuive peut-être le lendemain », a déclaré Shawn Dahl du Space Weather Prediction Center aux journalistes lors d’un point de presse mercredi.
Alors que l’éjection de masse coronale (CME) parcourt l’espace à 4 millions de kilomètres/heure, l’agence a mis en place une veille d’orages géomagnétiques de niveau 4 (G4).
C’est un niveau en dessous du niveau le plus élevé possible du G5, observé en mai – mais le résultat final pourrait être soit inférieur, soit supérieur au G4.
De meilleures prévisions ne sont possibles que 15 à 30 minutes avant l’impact, lorsqu’il croise des satellites de suivi, à un million de kilomètres de la Terre.
Dahl a déclaré que l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), déjà sous pression alors qu’elle fait face aux conséquences de l’ouragan Helene et de l’approche de l’ouragan Milton, avait été informée, tout comme les entreprises exploitant le réseau électrique nord-américain, afin qu’elles puissent prendre des mesures d’atténuation si nécessaire.
Lorsque les CME percutent la magnétosphère terrestre, ils peuvent créer des tempêtes géomagnétiques.
Les tempêtes peuvent perturber les satellites en orbite autour de la Terre et affecter des éléments tels que les signaux radio et les systèmes de positionnement GPS.
Ils peuvent également détruire les réseaux électriques : les « tempêtes d’Halloween » d’octobre 2003 ont déclenché des pannes d’électricité en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
Les tempêtes de mai ont perturbé les systèmes GPS de précision utilisés par les agriculteurs américains dans le Midwest et provoqué le déclenchement de certains transformateurs haute tension, sans perturbation à grande échelle du réseau, a déclaré Dahl.
Il a ajouté qu’environ 5 000 satellites ont dû voir leur niveau orbital corrigé, car la tempête gonfle l’ionosphère et provoque alors un ralentissement et une désorbite.
Pour ceux qui vivent aux bonnes latitudes – potentiellement aussi loin au sud que le nord de la Californie ou de l’Alabama aux États-Unis – les aurores seraient plus visibles loin des lumières de la ville, dans le ciel le plus sombre possible, disent les experts.
Les gens devraient utiliser leur appareil photo ou leur téléphone pour regarder, car les images numériques d’aujourd’hui peuvent souvent les capter même si l’œil nu ne le peut pas.
