Il y a environ 12 000 ans, les chasseurs-cueilleurs qui ont habité une bande de déserts arabes ont sculpté des images grandeur nature de chameaux et d’autres animaux sur des falaises et des rochers de grès, en utilisant l’art rocheux pour marquer l’emplacement des sources d’eau dans une illustration de la façon dont les gens anciens ont abordé certains des environnements les plus inhospitaliers de la Terre.
Les chercheurs ont déclaré que l’art de la roche monumentale avait été trouvé au sud du désert de Nefud du nord de l’Arabie saoudite dans des lieux couvrant une distance d’environ 30 km sur un terrain montagneux.
Environ 60 panneaux d’art rocheux portent plus de 130 images d’animaux – principalement des chameaux, mais aussi de l’Ibex, des gazelles, des ânes sauvages et un aurochs, un bovin pensé être l’ancêtre sauvage du bétail domestique moderne. Certaines gravures de chameaux mesuraient plus de 2 mètres et 2,6 mètres de long.
Alors que de nombreuses images étaient situées sur des rochers à portée de main du sol, certains ont été fabriqués sur des falaises imposantes, dont une qui était à environ 39 mètres du sol et a été gravée de 19 chameaux et trois ânes.
« Les graveurs auraient dû se tenir sur un rebord directement devant la falaise », a déclaré l’archéologue et chercheur en art de la roche Maria Guagnin de l’Université de Sydney et de l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne, auteur principal de l’étude publiée dans la revue.
« Il aurait été extrêmement dangereux de faire ces gravures car le rebord est très étroit et les pentes vers le bas. Debout sur ce rebord, les graveurs n’auraient pas non plus pu voir l’image entière qu’ils créaient. Mais ils avaient la compétence pour encore produire une représentation naturaliste », a ajouté Guagnin.
Les chercheurs ont déclaré que l’art rupestre a marqué l’emplacement des sources d’eau transitoires sur le paysage du désert sévère.
« Ces anciennes communautés ont survécu dans le désert en se déplaçant entre les lacs saisonniers, et ils ont marqué ces sources d’eau, et les chemins qui les menant, avec de l’art rupestre monumental », a déclaré Guagnin.
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée luminescence datant sur des outils en pierre simples qu’ils ont découverts qui ont été utilisés pour faire de l’art rocheux afin de déterminer que les gravures ont été fabriquées entre 12 800 et 11 400 ans.
« Les résultats montrent que les communautés ont pu s’établir pleinement dans les environnements désertiques beaucoup plus tôt qu’auparavant », a déclaré Guagnin. « Ils doivent avoir incroyablement bien connu le paysage. »
« La plupart des chameaux présentent des chameaux mâles dans l’ornière, identifiables par les muscles du cou de la mèche alors qu’ils font un bruit grondant pendant la saison des mates – qui est normalement pendant la saison des pluies. L’art rocheux se relie donc à la saison des pluies et marque les endroits où les piscines d’eau », a ajouté Guagnin.
Il est également prouvé que ces personnes ont ajouté à l’art rupestre pendant deux à trois millénaires, a déclaré Guagnin.
Les chercheurs ne savent pas si l’art était à l’origine décoré avec couleur de peinture.
« Les gravures sont exposées aux éléments, et si elles étaient une fois peintes, le pigment se serait lavé il y a longtemps », a déclaré Guagnin.
Au plus fort de la dernière ère glaciaire il y a environ 20 000 à 25 000 ans, l’Arabie était si aride qu’il n’y avait pas d’habitation humaine connue. Mais il y a environ 15 000 ans, une période de précipitations plus élevées a commencé, formant des zones humides et des étangs dans un environnement désertique qui devenait un peu plus vert. L’art rupestre révèle le moment des chasseurs-cueilleurs qui ont par la suite habité la région, ont déclaré les chercheurs.
« Cette histoire résonne aujourd’hui dans la mesure où ces personnes montrent des capacités remarquables pour développer, faire face et survivre dans des paysages marginaux », a déclaré Michael Petraglia, directeur de l’Australian Research Center for Human Evolution de l’Université de Griffith.
Certains artefacts récupérés dans les fouilles ressemblent à ceux trouvés dans la région plus large, suggérant un degré d’interaction entre ces chasseurs-cueilleurs et d’autres peuples. Mais l’art rocheux monumental ne ressemble à rien d’autre que ce qui est connu dans la région plus large.
« Ces communautés avaient des contacts avec des groupes voisins du Levant à plus de 400 km, mais ils avaient également leur propre identité », a déclaré Guagnin. « Ils ont clairement marqué des sources d’eau avec de l’art rupestre, mais nous ne pouvons pas nous assurer que cela marque les droits d’accès, ou exprime peut-être aussi le souhait pour que l’eau revienne la saison suivante.
