Coupées dans l’espace plus, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont retournés sur Terre mardi, faisant de l’auto à la maison pour clôturer une saga qui a commencé avec un vol d’essai raté il y a plus de neuf mois.
Leur capsule SpaceX a parachuté dans le golfe du Mexique en début de soirée, quelques heures seulement après le départ de la Station spatiale internationale. Splashdown s’est produit au large des côtes de Tallahassee dans la Florida Panhandle, faisant fin leur odyssée imprévue.
En moins d’une heure, les astronautes étaient sortis de leur capsule, agitant et souriant aux caméras tout en étant bousculées dans des civraines inclinables pour des contrôles médicaux de routine.
Tout a commencé avec un vol d’essai Boeing défectueux au printemps dernier.
Les deux devraient être partis environ une semaine environ après avoir lancé sur la nouvelle capsule de l’équipe Starliner de Boeing le 5 juin. Tant de problèmes ont surgi sur le chemin de la station spatiale que la NASA a finalement renvoyé Starlinener vide et a transféré les pilotes d’essai à SpaceX, poussant leur retour à la maison en février. Ensuite, les problèmes de capsule SpaceX ont ajouté un autre mois de retard.
L’arrivée de dimanche de leur équipe de secours signifiait que Wilmore et Williams pouvaient enfin partir. La NASA les a déchaînés un peu tôt, étant donné les prévisions météorologiques douces plus tard cette semaine. Ils ont vérifié avec Nick Hague de la NASA et Alexander Gorbunov de la Russie, qui est arrivé dans leur propre capsule SpaceX l’automne dernier avec deux sièges vides réservés au duo Starliner.
Wilmore et Williams ont fini par passer 286 jours dans l’espace – 278 jours de plus que prévu lors de leur lancement. Ils ont fait le tour de la Terre 4 576 fois et parcouru 121 millions de miles (195 millions de kilomètres) au moment de la éclaboussure.
« Au nom de SpaceX, Welcome Home », a radio un contrôle radio Mission en Californie.
« Quelle balade », a répondu La Haye, le commandant de la capsule. « Je vois une capsule pleine de sourires oreille à l’oreille. »
Les Dolphins ont encerclé la capsule alors que les plongeurs l’ont préparé pour le hisser sur le navire de récupération. Une fois à bord en toute sécurité, la trappe latérale a été ouverte et les astronautes ont été aidés, un par un. Williams était à côté, suivi de Wilmore qui a donné deux coups de pouce gantés.
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Le sort de Wilmore et Williams a capturé l’attention du monde, donnant un nouveau sens à l’expression « coincée au travail » et transformant « Butch et Suni » en noms familiers. Alors que d’autres astronautes avaient enregistré des vols spatiaux plus longs au fil des décennies, aucun n’a dû faire face à autant d’incertitude ou voir la durée de leur mission se développer tellement.
Wilmore et Williams sont rapidement passés des invités aux membres d’équipage de la station à part entière, menant des expériences, réparant des équipements et même le rallongement de l’espace. Avec 62 heures sur neuf balles spatiales, Williams a établi un record: le plus de temps passé à faire de l’espace au cours d’une carrière parmi les astronautes féminines.
Les deux avaient déjà vécu sur le laboratoire en orbite et connaissaient les cordes, et avaient écarté l’entraînement de leur station avant de s’éloigner. Williams est devenu le commandant de la station trois mois après leur séjour et a tenu le poste jusqu’au début du mois.
Leur mission a pris une tournure inattendue fin janvier lorsque le président Donald Trump a demandé au fondateur de SpaceX, Elon Musk, d’accélérer le retour des astronautes et a blâmé le retard sur l’administration Biden. La toute nouvelle capsule SpaceX de l’équipage de remplacement n’était toujours pas prête à voler, donc SpaceX l’a sous-tendu avec un usagé, dépêtant les choses au moins quelques semaines.
