La capsule de retour du vaisseau spatial chinois Shenzhou-21, transportant l’équipage du Shenzhou-20, a atterri vendredi à 16h40 (heure de Pékin) sur le site d’atterrissage de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine), selon l’Agence chinoise des missions spatiales habitées.
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À 14 h 49, le Centre de contrôle des vols aérospatiaux de Pékin a émis l’ordre de retour via des stations de suivi au sol, après quoi le vaisseau spatial Shenzhou-21 s’est détaché de la combinaison de stations spatiales.
Après le démarrage du moteur de freinage, la capsule de retour s’est séparée du module de propulsion et a atterri avec succès. Les équipes de recherche et de sauvetage ont rapidement localisé la capsule de retour et atteint le site d’atterrissage. Le personnel médical a confirmé que les membres de l’équipage du Shenzhou-20, Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, étaient en bonne condition physique.
À 17 h 21, les trois astronautes chinois, ou taïkonautes, sont sortis sains et saufs de la capsule.
L’équipage a passé 204 jours en orbite, établissant un nouveau record du plus long séjour d’un seul équipage chinois.
Au cours de la mission, ils ont effectué quatre sorties dans l’espace et plusieurs opérations de transfert de marchandises. Travaillant en étroite collaboration avec des chercheurs sur le terrain, ils ont mené un large éventail d’expériences scientifiques couvrant la physique en microgravité, la science des matériaux spatiaux, les sciences de la vie, la médecine aérospatiale et la technologie spatiale.
Après être sorti de la capsule, Chen Dong, le commandant de la mission, a déclaré qu’il se sentait « très ancré » en rentrant chez lui à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21. Il a déclaré que le chemin de l’exploration spatiale humaine n’est pas facile mais semé de difficultés et de défis.
« Et c’est exactement pourquoi nous avons choisi de la saisir. Cette mission était à la fois une opportunité de formation et un test. Je suis très fier que nous l’ayons achevée avec succès et que le programme spatial chinois ait résisté à l’épreuve », a déclaré Chen.
Chen Zhongrui a déclaré : « Nous sommes partis d’ici le 24 avril et avons volé dans l’espace pour une mission de six mois. Grâce à l’unité de notre équipage et à l’étroite coordination entre l’espace et le sol, nous avons accompli toutes nos tâches. Je me sens particulièrement heureux et chanceux.
Wang Jie a déclaré : « Après six mois, revenir en toute sécurité sur Terre et ressentir à nouveau la gravité est vraiment merveilleux. Ce voyage dans l’espace n’était pas seulement un rêve devenu réalité mais aussi un processus de croissance difficile et ardu. Notre succès et notre honneur incarnent l’effort et la sagesse de tout le personnel spatial et reflètent les progrès remarquables réalisés par notre pays dans l’exploration spatiale.
Après avoir terminé la mission en équipage Shenzhou-20, Chen Dong est devenu le premier taïkonaute dont le temps cumulé en orbite a dépassé 400 jours, et il est également l’astronaute chinois qui a effectué le plus de sorties dans l’espace à ce jour. Les vols inauguraux de Chen Zhongrui et Wang Jie se sont également déroulés avec succès.
Le retour de l’équipage du Shenzhou-20, initialement prévu le 5 novembre, a été reporté après que de légères fissures ont été détectées sur la fenêtre de la capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-20, probablement causées par un impact présumé de minuscules débris spatiaux.
« C’est la première fois que nous sommes confrontés à cette incertitude… mais c’est aussi un très bon exemple, montrant que nous prenons toujours la sécurité de nos taïkonautes comme la priorité absolue », a déclaré Yang Yuguang, président du Comité des transports spatiaux de la Fédération astronautique internationale, dans une émission spéciale sur CGTN avant l’atterrissage de l’équipage de Shenzhou-20.
Les fissures sur la fenêtre ont été découvertes lors d’une inspection de routine de l’état du vaisseau spatial, a déclaré Sui Yanan, professeur agrégé à l’École d’ingénierie aérospatiale de l’Université Tsinghua.
« Une fissure sur la fenêtre n’est pas très grave d’un point de vue mécanique, mais il existe néanmoins des risques inconnus pour la sécurité », a déclaré Sui, ajoutant que pendant le voyage de retour sur Terre, les fissures pourraient s’étendre en raison de la température et de la pression élevées.
« Même [if] la fenêtre s’est complètement cassée, là [are] moyens de garantir la sécurité des taïkonautes, mais nous ne voulons pas que de telles choses se produisent », a déclaré Sui.
Après mûre réflexion, la Chine a décidé d’utiliser le vaisseau spatial Shenzhou-21 pour ramener l’équipage chez lui.
« Nous avons toujours un vaisseau spatial de secours au Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Il s’agit d’une sauvegarde au niveau du système pour assurer la sécurité de nos taïkonautes », a ajouté Yang.
Un lot d’échantillons d’expériences scientifiques spatiales est revenu sain et sauf à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21. Ils comprennent neuf types d’échantillons issus des sciences de la vie, tels que des souris de laboratoire, des poissons zèbres, des macrophages et des hépatocytes. À bord se trouvaient également divers échantillons de matériaux, notamment des alliages de tungstène-hafnium, des matériaux magnétiques doux, de nouveaux revêtements de contrôle thermique et des composants de protection pour les cellules solaires à couches minces utilisées dans l’espace. De plus, trois types d’échantillons d’expériences de combustion, des brûleurs, des plaques de récupération des suies et des bouchons de récupération ont été rapportés.
