Des astronomes chinois ont découvert un rare système évolutif à trois étoiles impliquant un pulsar, à l’aide du radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST).
Le système, appelé J0435+3233, offre aux astronomes un laboratoire naturel pour étudier comment les étoiles évoluent et s’attirent les unes sur les autres, et tester les théories fondamentales de la gravité, y compris le principe d’équivalence forte. Sa découverte montre également l’intérêt de combiner des observations sur différentes longueurs d’onde. Les résultats ont été publiés vendredi.
Les scientifiques pensent que les trois étoiles se sont formées à partir du même nuage de gaz et de poussière. Le plus lourd a explosé et est devenu le pulsar. La seconde a évolué vers une naine blanche. Le plus léger a survécu aux deux étapes et continue d’évoluer. À terme, elle deviendra elle aussi une naine blanche, laissant un système stable avec un pulsar et deux naines blanches.
Un pulsar est une étoile à neutrons à rotation rapide qui émet des faisceaux d’ondes radio. En analysant cinq années d’observations FAST, les scientifiques ont découvert que celle-ci tournait toutes les 3,2 millisecondes et tournait autour d’une naine blanche – le noyau dense d’une étoile morte – une fois tous les huit jours.
Les chercheurs ont combiné les données radio avec des données infrarouges, optiques et gamma accessibles au public pour identifier une troisième étoile, avec une masse similaire à celle du Soleil. Il orbite autour du binaire interne pulsar-naine blanche une fois tous les 73,5 ans sur une trajectoire allongée.
La troisième étoile explique également une étrange lecture RAPIDE : la période de rotation du pulsar augmente d’environ une nanoseconde par an, soit environ 100 fois plus vite que celle des pulsars comparables. L’attrait du compagnon lointain est à l’origine de ce changement.
