Le « soleil artificiel » chinois a établi un nouveau record mondial lundi en maintenant un plasma en état d’équilibre dans un environnement de confinement élevé à plus de 100 millions de degrés Celsius pendant 1 066 secondes, selon China Media Group.
Le tokamak supraconducteur expérimental avancé (EAST), situé à Hefei, dans la province chinoise de l’Anhui, a réalisé cette percée en mode de confinement élevé (mode H) en régime permanent, démontrant le potentiel d’un fonctionnement stable dans les futurs réacteurs à fusion.
Le mode H réduit considérablement les turbulences au bord du plasma, améliorant ainsi le confinement énergétique et doublant efficacement le temps de confinement par rapport au mode à faible confinement (mode L). Il est considéré comme le mode opérationnel privilégié pour les futurs réacteurs à fusion, y compris les projets à grande échelle tels que le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER). Le fonctionnement soutenu en mode H d’EAST à des températures extrêmes fournit des données et une expérience précieuses pour faire progresser l’énergie de fusion pratique.
EAST est conçu pour imiter les réactions de fusion qui alimentent le Soleil en utilisant les gaz hydrogène et deutérium comme combustible. Les connaissances acquises grâce à EAST sont essentielles au développement de réacteurs à l’échelle industrielle afin de générer une énergie propre et durable.
L’installation intègre des technologies avancées telles que des aimants supraconducteurs, des systèmes à ultra-vide et des mécanismes de contrôle de précision pour gérer des champs magnétiques ultra-puissants et des courants électriques importants. Avec près d’un million de composants fonctionnant en coordination, EAST a obtenu environ 2 000 brevets.
Depuis sa mise en service en 2006, EAST a mené plus de 150 000 expériences sur le plasma, repoussant continuellement les limites des opérations à impulsions longues et en mode confinement élevé. La récente réalisation du maintien du mode H pendant 1 066 secondes s’appuie sur des étapes précédentes, dont 30 secondes en 2012, 60 secondes en 2016, 101 secondes en 2017 et 403 secondes en 2023.
