La Chine a célébré vendredi sa 11e Journée de l’espace, avec une exposition sur les sciences aérospatiales à Chengdu, dans la province du Sichuan, donnant le coup d’envoi des célébrations. Le programme spatial chinois, lancé en 1956, progresse régulièrement. Maintenant entré dans sa huitième décennie, il devrait entrer dans l’histoire à la fois de la Chine et des efforts d’exploration cosmique mondiaux.
Il y a cinquante-six ans, le 24 avril 1970, la Chine lançait son premier satellite, Dongfanghong-1. Le satellite de forme sphérique a tourné autour de la Terre pendant 28 jours, faisant de la Chine le cinquième pays à lancer un satellite de manière indépendante.
Cette date a été choisie pour être la Journée de l’espace en Chine en 2016, 46 ans après que le satellite ait transmis la chanson à travers le monde. En moins d’un demi-siècle, la Chine a lancé son premier vol spatial avec équipage, atterri sur la Lune et lancé son premier laboratoire spatial, ouvrant la voie à la station spatiale Tiangong.
Une autre décennie s’est écoulée depuis la première Journée de l’espace en Chine, et le programme spatial du pays a réalisé des progrès constants et globaux.
La Chine a effectué 92 lancements orbitaux en 2025, battant de 35 % le précédent record national établi en 2024. La plupart de ces lancements étaient destinés à la construction des méga-constellations nationales de satellites Internet en orbite terrestre basse, notamment GuoWang, une constellation soutenue par l’État comptant près de 13 000 satellites, et SpaceSail, une entreprise commerciale dirigée par Shanghai Spacecom Satellite Technology.
Les vols spatiaux avec équipage de la Chine ont également établi des records, l’équipage du Shenzhou-20 étant resté en orbite pendant 204 jours, la mission la plus longue de l’histoire des vols spatiaux avec équipage en Chine.
La Chine a également procédé avec succès à son tout premier lancement d’urgence en novembre de l’année dernière. Le 5 novembre, un jour avant le retour prévu de l’équipage de Shenzhou-20, les astronautes ont signalé une fissure le long du bord de la fenêtre de la capsule de retour, probablement causée par l’impact de débris spatiaux.
La capsule de retour a été jugée dangereuse pour la rentrée, ce qui nécessite que la fenêtre de visualisation de la capsule résiste à des températures supérieures à 1 000 degrés Celsius causées par la friction atmosphérique.
L’équipage est plutôt revenu sur Terre en utilisant la capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-21 récemment arrivé. Pour éviter de laisser l’équipage de Shenzhou-21 bloqué en orbite, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a lancé Shenzhou-22 en seulement 16 jours, fournissant ainsi un véhicule de retour aux astronautes.
La CNSA a également testé des engins spatiaux et des lanceurs pour l’alunissage avec équipage du pays. En 2025, la Chine a mis en œuvre avec succès le test en vol d’évacuation à altitude nulle pour le vaisseau spatial avec équipage Mengzhou, le test de vérification de l’atterrissage et du décollage pour l’atterrisseur lunaire Lanyue et les tests d’allumage captif pour le lanceur de la série Longue Marche 10.
L’exploration de l’espace lointain a également progressé régulièrement en 2025. Tianwen-2, la deuxième mission d’exploration planétaire de la Chine, a été lancée en mai. Cette mission ambitieuse d’une durée de dix ans collectera et restituera un échantillon d’un astéroïde géocroiseur en 2027 et étudiera une comète de la ceinture principale en 2034.
La huitième décennie du programme spatial chinois marquera des étapes majeures dans l’histoire de l’exploration spatiale du pays et du monde.
Tianwen-3, une sonde martienne conçue pour rapporter des échantillons de sol et de roches de Mars, sera lancée en 2028. Elle pourrait devenir la première sonde humaine à renvoyer des échantillons de la planète rouge, selon Liu Jizhong, concepteur en chef de la mission Tianwen-3. Jusqu’à présent, toutes les sondes martiennes lancées par l’homme sont restées sur Mars ou sur son orbite.
Les astronautes chinois devraient atterrir sur la Lune d’ici 2030, tandis que la construction de la Station internationale de recherche lunaire au pôle Sud lunaire est prévue.
Avec le vol de démonstration et de validation à basse altitude de la fusée lunaire chinoise Longue Marche 10 et du vaisseau spatial Mengzhou conclu avec succès en février, 2026 sera une année cruciale pour la Chine afin de prendre l’avantage dans la course avec la NASA pour retourner sur la Lune.
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