Le nouveau modèle de croissance de la Chine : parier sur son propre peuple

Alors que la Chine trace son parcours pour les cinq prochaines années, un message ressort du nouveau plan politique du Parti communiste chinois : la croissance doit de plus en plus venir de l’intérieur. Les recommandations pour la formulation du 15e Plan quinquennal (2026-2030) mettent en avant « l’expansion de la demande intérieure » et « l’investissement dans les ressources humaines » comme piliers stratégiques pour la décennie à venir – signalant que le pays a l’intention de moins s’appuyer sur la demande extérieure et les investissements industriels lourds, et davantage sur le pouvoir d’achat et la créativité de ses 1,4 milliard d’habitants.

Ce pivot est nécessaire, mais non sans défis. Il suggère un nouveau modèle de croissance qui donne la priorité à la résilience, au capital humain et à la vitalité du secteur des services – mais pour concrétiser cette vision, il faudra de profondes réformes structurelles, des filets de sécurité plus solides et un changement fondamental dans la mentalité du pays en matière de croissance.

Pendant la majeure partie des 40 dernières années, la réussite économique de la Chine repose sur une formule simple : investir massivement, produire à bas prix et vendre au monde. Ce modèle a transformé la Chine en une puissance manufacturière mondiale, mais a laissé l’économie vulnérable aux fluctuations de la demande mondiale et a créé des déséquilibres persistants – allant d’une dépendance excessive à l’égard des exportations, de l’immobilier et des infrastructures à une répartition inégale des revenus.

Le nouveau plan marque un effort délibéré de rééquilibrage. Le document officiel décrit un marché intérieur fort comme un soutien stratégique à la modernisation chinoise. Les décideurs politiques mettent l’accent sur la consommation des ménages, la modernisation du secteur des services et « l’investissement dans les personnes » – à travers une meilleure éducation, des soins de santé, des soins aux enfants et aux personnes âgées – comme nouveaux moteurs de croissance. En d’autres termes, la prochaine phase de développement consistera moins à couler du béton qu’à cultiver le capital humain.

Les politiques macroéconomiques et sociales de la Chine sont marquées par la cohérence, il est donc rare de voir des changements drastiques dans le langage d’un plan quinquennal à l’autre. Pourtant, de subtils changements entre les lignes révèlent souvent des ajustements dans les priorités politiques.

Un message plus clair de ce plan quinquennal est la manière dont il redéfinit la notion même d’« investissement ». Pendant des décennies, la croissance chinoise s’est appuyée sur des dépenses massives en capital physique – autoroutes, logements, parcs industriels – financées par les banques d’État et les gouvernements locaux. Cette approche a stimulé l’industrialisation de la Chine, mais a également conduit à des problèmes tels qu’une dépendance excessive à l’égard des marchés étrangers, une dette croissante et une répartition inégale des richesses.

Le nouvel accent mis sur « l’investissement dans les personnes » marque un changement conceptuel. Il donne la priorité au capital humain – éducation, santé, compétences et services sociaux – comme prochain moteur de croissance. Cela signifie orienter les ressources fiscales non seulement vers les briques et l’acier, mais aussi vers les enseignants, les médecins, les soignants et les innovateurs. Les résultats peuvent être plus lents en termes comptables, mais plus profonds en termes économiques : des citoyens en meilleure santé et plus qualifiés, qui peuvent gagner et dépenser davantage.

Ce changement est crucial pour atteindre l’objectif de croissance de la demande intérieure. Les consommateurs ne dépensent pas simplement en raison de politiques incitatives telles que les subventions à la consommation. Ils dépensent lorsqu’ils disposent de revenus stables, de services abordables et d’une confiance en l’avenir. Le renforcement des filets de sécurité sociale, l’amélioration des systèmes de garde d’enfants et de soins aux personnes âgées et l’augmentation du capital humain servent tous un seul objectif : libérer la consommation des ménages en réduisant le besoin d’épargne de précaution.

En bref, « investir dans les gens » n’est pas une politique sociale déguisée en économie : c’est une stratégie économique. Sans cela, la demande intérieure ne peut pas devenir le moteur durable envisagé par la Chine.

À l’heure actuelle, contracter de la dette pour soutenir de nouveaux investissements alors que les obligations existantes restent un lourd fardeau peut s’avérer décourageant. Le gouvernement chinois est parfaitement conscient des risques posés par une dette insoutenable – une position que les économistes qualifient souvent d’« aversion pour la dette » – ayant tiré les leçons des crises financières dans les économies développées.

Il serait imprudent d’élargir les emprunts pour financer des domaines traditionnels tels que les infrastructures ou l’immobilier. Pourtant, la Chine reste confrontée à un déficit évident d’investissement dans le capital humain. Le calcul des données officielles a montré que les dépenses budgétaires de la Chine en matière d’éducation, de santé, d’emploi et de sécurité sociale représentaient environ 8 % du PIB au cours de la période du 14e plan quinquennal (2021-2025). En comparaison, les dépenses de protection sociale dans les pays de l’OCDE se sont élevées en moyenne à 21,2 % sur la période 2021-2024.

Les emprunts antérieurs de la Chine ont largement financé des infrastructures matérielles et de l’immobilier – des secteurs offrant désormais des rendements décroissants. Mais l’investissement dans le capital humain est différent : l’argent dépensé dans l’éducation, les soins de santé et la protection sociale se traduit par une productivité plus élevée, une consommation plus forte et, à terme, une assiette fiscale plus large. Autrement dit, c’est la dette qui crée une capacité de remboursement future.

Le défi auquel la Chine est confrontée est de modifier la structure de sa dette, et pas seulement son montant. Réorienter les fonds des projets de construction redondants vers des programmes de développement humain augmenterait le potentiel de croissance de l’économie sans gonfler de bulles. Des obligations ciblées du gouvernement central pour l’éducation et la santé pourraient financer cette transformation de manière plus durable que les emprunts locaux liés à la vente de terrains.

À long terme, une augmentation modérée de la dette publique pourrait être le prix à payer pour construire la base de demande intérieure que la Chine affirme vouloir aujourd’hui. Une économie centrée sur les personnes ne peut émerger sans des investissements centrés sur les personnes.

Pour les entreprises et les investisseurs, ce tournant a des implications considérables.

À l’inverse, les secteurs liés à la consommation intérieure – soins de santé, éducation, assurances, services numériques, mobilité verte et culture – pourraient bénéficier de politiques favorables et d’une demande croissante.

Dans le même temps, les entreprises liées à l’immobilier, aux infrastructures ou aux exportations à faible marge pourraient être confrontées à un environnement plus difficile à mesure que le pays réoriente ses ressources. Les investisseurs doivent s’attendre à des performances sectorielles inégales et à des réformes localisées qui favorisent le dynamisme du secteur des services plutôt que celui de la construction.

Les entreprises étrangères trouveront également des opportunités en fournissant un savoir-faire et des services qui soutiennent le programme chinois « d’investissement dans les personnes » – de la technologie médicale à l’enseignement professionnel et aux services de soins aux personnes âgées.