Le lauréat du prix Nobel et physicien sino-américain Tsung-Dao Lee est décédé à l’âge de 97 ans à San Francisco dimanche, selon l’Institut de physique des hautes énergies de l’Académie chinoise des sciences.
Né le 24 novembre 1926 à Shanghai, Tsung-Dao Lee a apporté des contributions révolutionnaires à la physique, laissant une empreinte durable sur la physique théorique et expérimentale. Ses travaux ont couvert un large éventail de domaines, notamment la théorie quantique des champs, la théorie des particules, la physique nucléaire, la mécanique statistique, la mécanique des fluides et l’astrophysique.
Lee a débuté son parcours universitaire à l’Université nationale Chekiang et à l’Université nationale associée du Sud-Ouest de 1943 à 1945. Il a ensuite poursuivi ses études supérieures à l’Université de Chicago de 1946 à 1950, où il a été choisi par Enrico Fermi comme doctorant. En 1950, Lee a obtenu son doctorat grâce à sa thèse intitulée « Teneur en hydrogène des étoiles naines blanches ».
Il a mené une carrière de chercheur dans plusieurs institutions prestigieuses, dont l’Université de Chicago, l’Université de Californie à Berkeley et l’Institute for Advanced Study de Princeton. En 1953, il rejoint l’Université Columbia en tant que professeur adjoint, occupant ensuite des postes à Princeton et à Columbia avant de devenir professeur de physique Enrico Fermi à l’Université Columbia en 1964.
Tout au long de sa carrière, Lee a apporté des contributions révolutionnaires à la physique des particules, à la théorie nucléaire et à la mécanique statistique. En 1954, il a introduit le modèle de théorie des champs renormalisables, communément appelé « modèle de Lee », qui a joué un rôle déterminant dans la résolution de questions fondamentales de la théorie quantique des champs.
En 1956, Lee et Chen-Ning Yang ont découvert la violation de la loi de parité dans les interactions faibles. Ce travail révolutionnaire a été confirmé expérimentalement l’année suivante, modifiant fondamentalement la compréhension de la symétrie en physique. Leur découverte leur a valu le prix Nobel de physique et le prix Albert Einstein de science. En 1957, à seulement 31 ans, Lee est devenu le deuxième plus jeune scientifique à recevoir le prix Nobel.
Parmi les nombreux prix et récompenses reçus par Lee figurent la médaille Galileo Galilei, la médaille G. Bude, le prix Science pour la paix, le prix de la coopération nationale et internationale de la Chine, le prix scientifique de la ville de New York, le prix de l’Académie des sciences de New York, l’Ordre du mérite Grande Ufficiale d’Italie et le prix de l’amitié du gouvernement chinois.
En plus de ces distinctions, Lee a été membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, de l’Académie américaine des arts et des sciences, de l’Académie mondiale des sciences et de l’Académie lincéenne. En 1994, Lee a été nommé membre étranger de l’Académie chinoise des sciences.
Les recherches approfondies de Lee ont permis des avancées significatives dans la compréhension des transformations particule-antiparticule, notamment grâce à ses travaux sur la violation de la parité. Ses publications influentes, telles que , reflètent son profond impact sur la communauté scientifique.
L’engagement de Lee pour le progrès scientifique en Chine s’est manifesté par ses efforts pour promouvoir l’enseignement et la recherche scientifiques. Dès les années 1980, il a contribué de manière novatrice à la formation des physiciens en début de carrière en lançant le programme China-US Physics Examination and Application (CUSPEA), qui a contribué à former 915 doctorants. Il a également joué un rôle clé dans la création du Centre chinois d’études postdoctorales et de la Fondation chinoise des sciences postdoctorales.
Lee a plaidé en faveur de la création de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, aidant à proposer des plans de mise en œuvre spécifiques qui ont contribué de manière significative au développement d’un système de fondation scientifique et ont eu un impact profond sur l’avancement de la science fondamentale dans le pays.
Lee a également joué un rôle essentiel dans le lancement de collaborations en physique des hautes énergies entre la Chine et les États-Unis et a joué un rôle déterminant dans le développement du premier accélérateur de haute énergie de Chine, le collisionneur électron-positon de Pékin (BEPC). Ses initiatives ont également inclus la création d’institutions telles que l’Institut de physique moderne de Pékin à l’Université de Pékin, le Centre chinois des sciences et technologies avancées et l’Institut de physique moderne du Zhejiang à l’Université du Zhejiang, qui ont favorisé la recherche scientifique et la collaboration internationale.
Depuis de nombreuses années, Tsung-Dao Lee se consacre à l’avancement de l’éducation en Chine et à la formation des futurs scientifiques. En décembre 2014, il a proposé de créer un institut de recherche de classe mondiale à l’Université Jiao Tong de Shanghai, semblable à l’Institut Niels Bohr. Dans une lettre adressée aux dirigeants du pays, il a exposé sa vision visant à attirer une communauté diversifiée de scientifiques de classe mondiale, à créer un environnement stimulant pour la découverte, à encadrer des scientifiques chinois exceptionnels et à encourager les travaux novateurs en physique et dans d’autres domaines interdisciplinaires.
L’héritage de Tsung-Dao Lee perdure à travers ses contributions considérables à la physique et son influence profonde sur le développement scientifique en Chine et au-delà. Son décès marque la fin d’une époque pour la communauté scientifique mondiale, mais son héritage continuera d’inspirer les futures générations de chercheurs et d’universitaires.
