Pensez-vous que seuls les oiseaux ou les mammifères dispersent les graines? Attention à nouveau.
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que lorsqu’il s’agissait de dispersion des graines, les invertébrés – à part les fourmis – étaient pour la plupart des passants. Des observations occasionnelles de guêpes, de coléoptères, de wetas ou de limaces se déplaçant des graines en mouvement étaient souvent brossées comme bizarreries de la nature. Mais de nouvelles recherches contestent cette hypothèse, pointant un rôle beaucoup plus important pour ces créatures négligées. Les invertébrés pourraient-ils être les héros méconnus de la vie végétale ici sur terre?
Composé de plus de 150 000 espèces, les diptères (mouches) sont l’un des groupes d’insectes les plus grands et les plus répandus que nous connaissons. Malgré cela, il n’y avait aucun cas prouvé de dispersion des graines par les mouches – jusqu’à présent.
Des chercheurs du Kunming Institute of Botany (KIB), Academy of Sciences (CAS), ont confirmé qu’un type de mouche, Bengalia varicolor, peut agir comme un disperseur de semences efficace d’une manière unique. Ce sont des kleptoparasites, ce qui signifie des voleurs maîtres qui volent la nourriture (et parfois la progéniture) des fourmis. Et voici la torsion: donnez-leur leur nourriture préférée, et ils mourront de faim plutôt que de prendre une bouchée. Mais une fois qu’une fourmi apparaît avec ça? Jeu!
S’étendant sur de vastes régions d’Asie et d’Afrique tropicale, les mouches de Bengalia partagent un territoire avec des plantes qui dépendent des fourmis pour répandre leurs graines. Ce chevauchement a soulevé une possibilité intrigante: dans ces cavistes de graines où les mouches se déplacent pour détourner les fourmis, les mouches des Bengaliques pourraient-elles s’insérer dans la chaîne de dispersion des graines?
Une équipe de recherche dirigée par Chen Gao au Kib a mis l’idée à l’épreuve.
Grâce à des observations sur le terrain à long terme et à des essais biologiques pluriannuels, l’équipe de recherche de Chen a fourni des preuves tangibles que les mouches peuvent agir comme des disperseurs de semences efficaces.
La percée est survenue lorsque les chercheurs ont offert des graines aux fourmis dans une zone où les mouches des Bengalia étaient connues pour vivre. Dès que les fourmis ont ramassé les graines, les mouches se sont précipitées pour voler la cargaison au milieu du transit. Le processus implique plusieurs étapes clés: attirée par la vue de fourmis portant des graines, les mouches se perchent sur des points élevés à proximité à observer. Puis, dans une embuscade rapide, ils interceptent les fourmis, serrent les graines avec leurs pattes avant et enlèvent à plusieurs reprises pour secouer les fourmis. Une fois que la graine est la leur, les mouches se régalent de son appendice gras, connu sous le nom d’elaiosome, avant de laisser tomber le reste.
Ces graines jetées sont souvent ramassées par d’autres fourmis, poursuivant leur voyage à travers l’écosystème. Ce relais inattendu – voler vers les graines vers la fourmi – révèle une interaction écologique complexe entre les animaux et les plantes, et une relation complexe et mutuellement bénéfique: les mouches obtiennent une collation à haute énergie, et les plantes se dispersent encore plus loin que les fourmis ne pourraient jamais le gérer.
Pour mesurer à quel point ces mouches influencent la dispersion des graines, l’équipe de Chen a mené plus de 170 expériences impliquant 2 580 graines. Ils ont comparé les scénarios avec et sans bengaliainvolvement et ont testé comment les tailles de graines et de mouches ont affecté la dispersion.
Les résultats étaient frappants. Les mouches de Bengalia ont considérablement étendu jusqu’où les graines ont parcouru, et souvent dans des endroits plus favorables potentiellement pour la germination. Encore plus surprenant, les graines n’étaient pas seulement déplacées une fois. Une seule graine pourrait passer par plusieurs tours de transferts: transportés par des fourmis, volés par des mouches, abandonnés et repris par d’autres fourmis. Ce « relais de dispersion » pourrait se répéter jusqu’à sept fois, créant une forme de diplochory nouvellement identifiée – un système de dispersion de graines à plusieurs étapes qui étend considérablement la portée d’une plante.
La recherche a également révélé que les mouches de Bengalia interagissent avec une grande variété de plantes dispersées par des fourmis (impliquant des plantes de Stemonaceae, Celastraceae, Euphorbiaceae, Melanthiaceae, Papaveraceae, Polygalaceae), avec sa distribution géographique montrant un large chevauchement avec les myrmécoureurs. Cela suggère que la dispersion des semences médiée par la mouche peut être une stratégie écologique répandue et auparavant négligée. Plus de travail sur leur gamme est nécessaire pour le confirmer. Si elle est vraie, cela marquerait un changement majeur dans la façon dont les scientifiques comprennent la dispersion des graines, ajoutant des mouches à la liste des acteurs actifs aux côtés du vent, de l’eau, des mammifères et des oiseaux.
Les résultats, intitulés «Dispersion des semences par Kleptoparasitic Flies», ont été publiés dans la revue (Cell Press).
