La Chine devrait lancer la mission Tianwen-2 cette année, visant à démêler les mystères d’un « fossile vivant » du système solaire et un « rebelle » de la ceinture d’astéroïde principale.
La mission Tianwen-2 vise à atteindre plusieurs objectifs en un seul lancement: il collectera des échantillons de l’astéroïde quasi-terne 2016HO3, ainsi que d’explorer la comète principale 311p.
Un astronome aux observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences (NAOC) a récemment expliqué pourquoi ces deux cibles sont si intrigantes et quels secrets cosmiques pourraient détenir.
Découvert en 2016 par le télescope Pan-Starrs à Hawaï, Astéroïd 2016HO3, situé à des millions à des dizaines de millions de kilomètres de la Terre, est le premier quasi-sai-satellite de la Terre jamais découvert. Bien que ce ne soit pas une lune naturelle, cet astéroïde de 40 à 100 mètres orbite le soleil avec des paramètres presque identiques à celui de la Terre, « errant » près de notre planète.
« Un quasi-satellite est essentiellement un petit corps céleste qui orbite le soleil, tout comme la Terre. Sa trajectoire est assez similaire à celle de la Terre. De notre point de vue sur Terre, il semble osciller périodiquement autour de nous. C’est pourquoi nous l’appelons un quasi-satellite », a expliqué Yan Wei, ingénieur senior au NAOC.
Les scientifiques croient que ces astéroïdes préservent des informations critiques sur les bases du système solaire. « Ces » fossiles cosmiques « pourraient révéler des détails sur la composition et l’évolution du système solaire précoce », a noté Yan.
Cependant, certains chercheurs spéculent que l’astéroïde 2016HO3 pourrait être des débris d’une ancienne collision cosmique.
À son arrivée, la sonde Tianwen-2 photographiera la surface de l’astéroïde, analysera ses modèles de rotation et sa composition. « La comparaison de sa composition matérielle avec celle de la lune et de la terre sera au centre de notre exploration », a souligné Yan.
La mission cible également la comète principale 311p, une anomalie céleste découverte dans la ceinture d’astéroïdes principale entre Mars et Jupiter par des scientifiques américains en 2013. Il avait plusieurs queues de poussière et ressemblait à une comète, qui était très inhabituelle dans la ceinture astéroïde sèche. D’autres observations ont confirmé que cet objet avait l’orbite stable d’un astéroïde mais parfois libéré. Il a donc été classé comme une comète de la ceinture principale et est devenu le septième objet de ce type jamais confirmé et le plus particulier à ce jour.
« Les comètes de la ceinture principale sont en fait un type d’astéroïde unique, mais présentant certaines caractéristiques cométaires. Lorsqu’ils se rapprochent du soleil, ils peuvent libérer des matériaux, y compris des gaz et des particules », a expliqué Yan.
Traditionnellement, les comètes proviennent des bords extérieurs du système solaire avec de grandes quantités de glace. Lorsqu’ils s’approchent du soleil, la glace s’évapore, formant une queue spectaculaire.
Situé dans la ceinture d’astéroïdes principale, une région hébergeant plus de 90% des astéroïdes du système solaire, 311p défie la compréhension des astronomes, car la région est trop proche du soleil pour que le corps céleste conserve ses matériaux volatils comme la glace d’eau.
Tianwen-2 visitera ce « rebelle » de la ceinture d’astéroïdes pour découvrir ses mystères et faire progresser la compréhension de l’homme du système solaire.
