Faire un tour dans l’un des robotaxis les plus modernes au monde est devenu presque un jeu d’enfant à Beijing E-Town, une zone de développement économique et technologique de niveau national dans la capitale chinoise. Il suffit d’attacher sa ceinture, de toucher un écran et c’est parti, sans personne au volant.
À l’extérieur de la cabine futuriste, le paysage est encore plus passionnant et plus vaste. Galvanisée par les prouesses technologiques croissantes, la réglementation accommodante et l’enthousiasme des investisseurs, l’industrie de la conduite autonome se dirige vers une utilisation commerciale à grande échelle, la Chine redoublant d’efforts pour favoriser de nouveaux moteurs de croissance à forte intensité technologique.
« Certains pourraient se sentir nerveux lorsqu’ils essaient ces taxis entièrement autonomes pour la première fois. Mais d’après mon expérience personnelle, après trois ou quatre minutes de conversation dans les sièges, ils oublient qu’ils sont dans une voiture sans conducteur », a déclaré Zhang Ning, vice-président de la start-up chinoise de conduite autonome Pony.ai et directeur de son centre de recherche et développement de Pékin.
Près de 100 robotaxis Pony.ai sont désormais disponibles dans une zone de conduite autonome désignée de 160 km² à Pékin E-Town, offrant des services payants à tous, s’ils le souhaitent, en quelques clics sur une application mobile.
L’entreprise, rivale de Waymo, filiale de voitures autonomes d’Alphabet, vise à multiplier par dix la taille de sa flotte de robotaxis urbains d’ici 2025 ou 2026, a déclaré Zhang.
« Nous sommes désormais arrivés au stade où il est possible de réduire les coûts sur une plus grande échelle de commercialisation », a-t-il déclaré. « Tant que la flotte de robotaxis dépassera les 1 000 dans une ville, nous pourrons atteindre le seuil de rentabilité. »
Avec environ 250 robotaxis déployés dans les quatre villes chinoises de premier rang, Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen, Pony.ai s’associe au constructeur automobile japonais Toyota pour déployer en masse des véhicules de nouvelle génération.
Ces modèles de septième génération intégreront la technologie de conduite autonome pendant, plutôt qu’après, le processus de fabrication du véhicule, rendant la production plus efficace.
Cette accélération va au-delà du transport de passagers. En plus de sa flotte actuelle d’environ 200 camions-robots à carburant dans tout le pays, Pony.ai devrait déployer des modèles électriques pour étendre la conduite autonome au transport de marchandises.
Décrivant la conduite autonome comme « une application phare » de l’intelligence artificielle (IA), Zhang est optimiste quant aux perspectives de cette industrie naissante, notant qu’elle catalysera le développement de toute une chaîne industrielle d’IA qui intègre des liens tels que le transport, l’énergie et le cloud computing.
Les robotaxis et les robots-camions produits par Pony.ai sont basés sur l’autonomie L4, ce qui signifie que les véhicules peuvent se conduire eux-mêmes dans la plupart des conditions sans conducteur de secours humain.
La conduite autonome est classée du niveau 0 au niveau 5. Plus le niveau est élevé, plus la technologie est avancée et intelligente.
En classant l’IA comme l’une des industries stratégiques à promouvoir grâce à une meilleure politique et une meilleure gouvernance dans le dernier plan de réforme du pays pour faire progresser la modernisation, la Chine a été à l’avant-garde du développement de la conduite autonome.
En 2022, le pays a testé pour la première fois des robotaxis sans opérateur de sécurité à Wuhan et Chongqing. En mars dernier, la Chine a approuvé l’exploitation commerciale de services de conduite entièrement autonome à Pékin. Fin 2023, plus de 30 villes chinoises avaient délivré des licences d’essai sur route pour la conduite autonome.
Le cabinet de conseil mondial McKinsey & Company prévoit que la Chine deviendra le plus grand marché mondial pour les véhicules autonomes, avec des revenus provenant de ces véhicules et services de mobilité dépassant les 500 milliards de dollars d’ici 2030.
« Il y a cinq ou six ans, la plupart des gens doutaient que la conduite autonome puisse s’implanter en Chine. Il n’y a plus de doutes aujourd’hui », a déclaré Zhang.
Le progrès technologique est au cœur de l’avancée de l’industrie, rendant les véhicules sans conducteur plus sûrs, moins chers, plus propres et plus confortables que les véhicules traditionnels.
Le niveau de sécurité de la conduite autonome est 10 fois supérieur à celui de la conduite avec conducteur, selon Zhang, qui a noté que garantir la sécurité, l’efficacité et le confort de conduite sera au cœur des investissements technologiques de son entreprise pour accélérer la commercialisation.
En mai de cette année, Pony.ai avait accumulé un total de 3,5 millions de kilomètres lors de tests mondiaux entièrement autonomes, contre 200 000 à 300 000 kilomètres qu’une personne pourrait accumuler au cours de toute une vie, si ce n’est un navetteur longue distance ou un conducteur professionnel.
En Chine, la demande de véhicules autonomes est très forte. Selon les données officielles, 90 % des accidents de la route sont dus à des erreurs humaines. L’expérience de conduite dans une cabine propre, sans interaction indésirable avec le conducteur, est également un plus pour de nombreux passagers. Les camions autonomes pourraient rendre le transport de marchandises sur de longues distances moins fatigant et réduire la demande de chauffeurs routiers, qui sont déjà en pénurie.
« Il faut deux chauffeurs pour transporter des marchandises de Pékin à Canton, un trajet de 2 400 km, sur un camion conventionnel. Avec ces camions autonomes, il suffit d’un seul inspecteur de sécurité comme moi », explique Huo Kangtian, chauffeur de camion robotisé de 31 ans. « C’est un travail beaucoup moins pénible. »
L’intérêt des investisseurs a stimulé la modernisation du secteur. Pony.ai, par exemple, a obtenu plus de 1,4 milliard de dollars de financement auprès d’investisseurs nationaux et étrangers depuis 2017. La société était valorisée à 8,5 milliards de dollars en octobre de l’année dernière.
Selon la société, l’environnement d’investissement pour l’industrie s’est amélioré depuis l’année dernière, malgré les fluctuations des années précédentes.
Le soutien du gouvernement est également un élément moteur essentiel. L’ouverture de la zone de démonstration de conduite autonome désignée à Pékin est essentielle pour le développement initial de startups comme Pony.ai, a révélé Zhang. Les autorités locales prévoient d’étendre cette zone à 600 kilomètres carrés et de la rapprocher du centre-ville.
« Les gouvernements central et locaux de Chine se classent au premier rang mondial en termes d’ouverture et de compréhension de la conduite autonome, ou sont au moins à égalité avec les États-Unis, pour être modeste », a déclaré Li Hengyu, vice-président de Pony.ai et directeur de son unité commerciale de robots.
La conduite autonome est un bon exemple de la manière dont la Chine exploite au mieux le rôle du gouvernement pour réorganiser sa structure économique et forger une nouvelle croissance en cultivant les industries émergentes de haute technologie, qui sont généralement incertaines en termes de perspectives commerciales et nécessitent des investissements à long terme.
Fin février 2024, la Chine comptait plus de 20 villes ayant lancé des politiques soutenant les tests de conduite autonome, avec plus de 60 entreprises obtenant des licences de test de conduite autonome.
Cinq ministères, dont le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information et le ministère des Transports, ont publié conjointement en juillet un avis visant à identifier 20 villes ou agglomérations urbaines, dont Pékin, Shanghai et Guangzhou, comme zones pilotes pour l’application de réseaux intelligents intégrant les véhicules, les routes et le cloud.
« La Chine étant à l’avant-garde du développement de la conduite autonome, de nombreux pays développés viennent en Chine pour apprendre comment notre industrie est gérée ici. C’était auparavant l’inverse », a déclaré Zhang.
Alors que la rivalité entre la Chine et les États-Unis devrait encore s’intensifier à l’avenir, Zhang a confiance dans les perspectives de l’industrie nationale chinoise pour être compétitive sur la scène mondiale.
« Si nous pouvons générer des profits en Chine, où le trafic est beaucoup plus complexe que dans de nombreux autres pays, nous réussirons presque certainement sur d’autres marchés », a déclaré Zhang.
L’entreprise fournit désormais des produits et services de conduite autonome à l’étranger, dans des régions telles que la République de Corée, le Luxembourg et l’Arabie saoudite.
À l’avenir, des défis subsistent en termes d’amélioration technologique et de réglementation.
« Nous espérons que davantage de routes, de villes et de régions pourront être ouvertes aux tests et à l’exploitation de voitures sans conducteur et qu’une réglementation nationale plus unifiée de l’industrie sera mise en place », a déclaré M. Zhang.
