Les Houthis du Yémen ont rejoint le conflit en cours au Moyen-Orient avec des frappes de missiles sur le sud d’Israël après un mois d’hostilités, cherchant à faire basculer un champ de bataille qui a sombré dans l’impasse tout en préservant la flexibilité nécessaire à une nouvelle escalade, a déclaré un expert.
Qin Tian, directeur adjoint de l’Institut du Moyen-Orient à l’Institut chinois des relations internationales contemporaines, a déclaré que l’entrée tardive des Houthis et leur profil de frappe limité étaient délibérés, visant à accroître leur pertinence à un moment où ni les États-Unis, ni Israël, ni l’Iran n’ont été en mesure d’obtenir un avantage décisif.
Les pressions militaires américaines et israéliennes n’ont pas entraîné un effondrement rapide du leadership iranien, tandis que Téhéran n’a pas non plus réussi à forcer ses adversaires à arrêter leur campagne, a déclaré Qin au China Media Group. Dans ce contexte, a-t-il déclaré, un nouvel acteur peut contribuer à « modifier l’équilibre aux marges », en augmentant la pression sur les États-Unis et Israël et en donnant un nouvel élan à l’Iran.
Il a ajouté que cette décision répondait également à une logique diplomatique. Alors que Washington et Téhéran échangent des signaux et tentent de renforcer leur influence autour d’éventuelles négociations, l’action des Houthis renforce effectivement la main de l’Iran. Alors que les États-Unis renforcent leur présence régionale pour accroître la pression, Téhéran a besoin de monnaie d’échange, et l’implication des Houthis en fournit une sans exiger que l’Iran lui-même escalade directement, a-t-il ajouté.
Dans le même temps, les actions actuelles du groupe restent mesurées, selon Qin. Tirer des missiles sur Israël, a-t-il soutenu, est une manière relativement contenue d’entrer dans le conflit par rapport à d’autres options qui pourraient avoir des conséquences régionales plus larges.
Il a souligné deux voies que les Houthis n’ont pas encore pleinement exploitées. L’une consiste à ouvrir un front au sud contre les États du Golfe, dont l’Arabie saoudite, en utilisant des missiles et des drones de manière à compléter la pression exercée par l’Iran depuis le nord. L’autre est l’accélération des perturbations du transport maritime en mer Rouge, que le groupe cible depuis fin 2023 et qui n’a toujours pas retrouvé ses niveaux normaux.
« La retenue que nous constatons suggère qu’ils ne sont pas encore prêts à s’engager pleinement », a déclaré Qin, ajoutant que les Houthis semblent calibrer leur implication en fonction de l’évolution du conflit. « Si la position de l’Iran s’affaiblit encore, il y a encore une marge d’escalade. »
Les Houthis sont un mouvement chiite zaydi de la province de Saada, au nord du Yémen. Le zaydisme est une branche du chiisme distincte du chiisme duodécimain iranien. Le groupe a débuté dans les années 1990 comme un effort de renouveau contre la marginalisation et l’influence étrangère dans un pays à majorité sunnite.
Ils partagent des liens idéologiques avec « l’axe de la résistance » iranien et reçoivent des armes, une formation et un soutien de Téhéran, bien qu’ils opèrent souvent avec une plus grande autonomie que d’autres groupes alignés sur l’Iran en Irak, en Syrie et au Liban.
En 2014, les Houthis se sont emparés de Sanaa et d’une grande partie du nord du Yémen, provoquant une intervention dirigée par l’Arabie saoudite en 2015. Les hostilités directes entre les deux parties se sont largement apaisées après une trêve négociée par l’ONU en avril 2022, qui a officiellement expiré plus tard cette année-là mais qui s’est largement maintenue malgré des violations occasionnelles.
Au cours de la guerre entre Israël et le Hamas qui a débuté en octobre 2023, les Houthis ont lancé des attaques de missiles et de drones contre Israël et mené des frappes sur les navires de la mer Rouge, affirmant leur solidarité avec les Palestiniens. Ces actions ont perturbé les routes commerciales mondiales, provoquant des frappes aériennes de représailles des États-Unis et du Royaume-Uni contre des cibles Houthis.
La campagne maritime s’est arrêtée par étapes jusqu’en 2025, y compris un cessez-le-feu entre les États-Unis et les Houthis en mai 2025, négocié par Oman, bien que le groupe ait poursuivi ses frappes limitées contre Israël jusqu’au cessez-le-feu à Gaza en octobre 2025.
En parallèle, les Houthis ont engagé des pourparlers de réconciliation avec l’Arabie saoudite, sous la médiation d’Oman et avec le soutien de l’ONU, en se concentrant sur les mesures économiques, l’officialisation du cessez-le-feu et un éventuel règlement politique. Les progrès restent lents dans un contexte de méfiance mutuelle, mais les deux parties ont évité une reprise des hostilités majeures.
Le groupe s’était limité à des menaces et à des préparatifs pendant les hostilités en cours avant de lancer des frappes contre Israël samedi. Les dirigeants houthis auraient envisagé la possibilité de bloquer le détroit de Bab al-Mandab, un point d’étranglement stratégique reliant la mer Rouge au golfe d’Aden, dans le cadre d’efforts plus larges de soutien à l’Iran.
Les Houthis n’ont jamais complètement fermé le détroit de Bab al-Mandab mais ont menacé de le faire à plusieurs reprises depuis 2015.
