Des scientifiques chinois ont découvert deux nouveaux minéraux lunaires grâce à des recherches sur des échantillons récupérés par la mission chinoise Chang’e-5, a annoncé vendredi l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA).
Parmi les deux, Magnesiochangesite-(Y) est un membre riche en magnésium lié à la découverte antérieure chinoise Changesite-(Y), tandis que Changesite-(Ce) est une nouvelle espèce minérale lunaire caractérisée par l’analogue à dominance cérium de Changesite-(Y).
Ces découvertes portent à quatre le nombre total de minéraux lunaires identifiés par les scientifiques chinois. Dans le monde entier, 11 minéraux lunaires ont été découverts à la fois dans les échantillons récupérés et dans les météorites lunaires depuis les années 1970.
Les scientifiques chinois à l’origine de ces nouvelles découvertes travaillaient avec seulement quelques milligrammes d’échantillons de sol lunaire.
Parmi les centaines de milliers de petits grains présents sur une monture époxy, les scientifiques ont sélectionné des grains spéciaux qui pourraient contenir la preuve de l’existence d’un nouveau minéral. Les grains ne mesurent que quelques micromètres de diamètre, soit environ un tiers à un trentième de l’épaisseur d’un cheveu humain.
Les scientifiques effectuent ensuite des tests plus précis, notamment l’analyse chimique, la spectroscopie et la détermination de la structure cristalline.
L’équipe qui a découvert Magnesiochangesite-(Y) a également trouvé Changesite-(Y) en 2022.
« Ces nouveaux minéraux signifient de nouveaux membres dans la base de données des minéraux lunaires », a déclaré Ge Xiangkun, directeur adjoint du laboratoire d’analyse de l’Institut de recherche en géologie de l’uranium de Pékin. « Les nouvelles découvertes ont également renforcé nos capacités techniques et démontré la capacité de recherche scientifique de notre pays. »
L’équipe qui a trouvé Changesite-(Ce) à partir d’échantillons de Chang’e-5 avait récemment identifié un autre minéral lunaire, le Magnesiochangesite-(Ce).
Les nombreuses nouvelles découvertes chinoises de minéraux lunaires pourraient apporter un nouvel éclairage sur la Lune et la Terre.
« Cela est très important pour comprendre la constitution et la composition de la matière lunaire, ainsi que pour comprendre la formation et l’évolution de la Lune », a déclaré Hou Zengqian, académicien à l’Académie chinoise des sciences et directeur du Laboratoire national clé d’exploration des terres profondes et de prospection minérale de Chine. « Il fournit également une référence précieuse pour notre compréhension sur Terre de la manière dont les éléments des terres rares migrent, s’enrichissent, se différencient et forment des gisements minéraux. »
Hou a déclaré que l’équipe continuerait à étudier les échantillons pour en savoir plus sur la composition, la formation et l’évolution de la lune.
« Nous visons également à élargir davantage nos connaissances et notre compréhension de la manière dont les planètes de la galaxie se forment et évoluent, tout en fournissant une base scientifique pour le développement et l’utilisation futurs des ressources », a-t-il ajouté.
Wang Yanjuan de l’Académie chinoise des sciences géologiques a été le premier à découvrir Changesite-(Ce) et Magnesiochangesite-(Ce), tous deux nommés cette année.
Elle a déclaré que les découvertes ne sont pas aléatoires, citant des objectifs de recherche clairs et disposant de l’expertise technique qui aide l’équipe à identifier de nouveaux minéraux.
Mais l’équipe a la chance de disposer d’échantillons ramenés par les missions Chang’e. « Cet accès rend possible une recherche systématique, à long terme et reproductible. »
La mission chinoise Chang’e-6 a collecté 1 935,3 grammes d’échantillons sur la face cachée de la Lune – la première fois dans l’histoire de l’humanité. La précédente mission Chang’e-5 avait récupéré 1 731 grammes d’échantillons lunaires.
