PCP

En 1995, les astronomes ont confirmé pour la première fois la découverte d’une naine brune – un corps trop petit pour être une étoile et trop grand pour être une planète, une sorte d’interpolation céleste. Mais il s’avère que ce n’était pas toute l’histoire.

Les chercheurs ont maintenant jeté un nouveau regard sur cette naine brune et ont appris qu’il ne s’agit en réalité pas d’une seule naine brune, mais plutôt de deux d’entre elles gravitant étonnamment près l’une de l’autre tout en tournant autour d’une petite étoile. Cela a été documenté dans deux nouvelles études utilisant des télescopes au Chili et à Hawaï.

Ces deux naines brunes sont gravitationnellement liées l’une à l’autre dans ce qu’on appelle un système binaire, un arrangement couramment observé parmi les étoiles. La naine brune qui s’appelait Gliese 229B il y a trente ans est désormais reconnue comme Gliese 229Ba, avec une masse 38 fois supérieure à celle de la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter, et Gliese 229Bb, avec une masse 34 fois supérieure à Jupiter.

Ils sont situés à 19 années-lumière de notre système solaire – assez proche cosmiquement – ​​dans la constellation du Lepus. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année : 5,9 billions de miles (9,5 billions de kilomètres).

Les naines brunes binaires sont rares. Ces deux orbites tournent autour de elles tous les 12 jours à une distance de seulement 16 fois la distance entre la Terre et la Lune. On sait qu’une seule autre paire de naines brunes orbite aussi près que cette paire.

Les naines brunes ne sont ni une étoile ni une planète, mais quelque chose entre les deux. Elles pourraient être considérées comme des étoiles en herbe qui, au cours de leurs étapes de formation, n’ont pas atteint la masse nécessaire pour déclencher la fusion nucléaire en leur cœur comme une étoile. Cependant, elles sont plus massives que les plus grosses planètes.

« Une naine brune est un objet qui comble le vide entre une planète et une étoile. Ils sont formellement définis comme des objets capables de brûler une forme lourde d’hydrogène appelée deutérium, mais pas la forme basique d’hydrogène la plus courante », a déclaré Sam Whitebook. étudiant diplômé de la division de physique, de mathématiques et d’astronomie de Caltech et auteur principal de l’une des études publiées dans Astrophysical Journal Letters.

« En pratique, cela signifie que leur masse varie d’environ 13 à 81 fois la masse de Jupiter. Parce qu’ils ne peuvent pas fusionner l’hydrogène, ils ne peuvent pas enflammer les canaux de fusion qui alimentent la plupart des étoiles. Cela les fait briller faiblement comme ils refroidissent », a déclaré Whitebook.

L’année 1995 a été marquante pour les astronomes, avec l’annonce également de la découverte de la première planète au-delà de notre système solaire – une exoplanète. Jusqu’à la découverte de Gliese 229B, l’existence de naines brunes n’était qu’une hypothèse. Cependant, des anomalies ont été constatées concernant Gliese 229B, en particulier après que sa masse ait été mesurée à environ 71 fois celle de Jupiter.

« Cela n’avait aucun sens puisqu’un objet de cette masse serait beaucoup plus brillant que Gliese 229B », a déclaré l’astronome Jerry Xuan de Caltech, auteur principal de l’une des études publiées dans la revue Nature. « En fait, certains modèles prédisent que les objets ayant une masse supérieure à 70 masses de Jupiter fusionnent de l’hydrogène et deviennent des étoiles, ce qui n’est clairement pas le cas ici. »

Les nouvelles observations ont permis de discerner deux naines brunes distinctes. Ils gravitent autour d’un type commun d’étoile appelé naine rouge, dont la masse est environ les six dixièmes de celle de notre soleil. Bien que les deux naines brunes soient plus massives que Jupiter, leur diamètre est en réalité plus petit que celui de la planète géante gazeuse car elles sont plus denses.

« Nous ne savons toujours pas vraiment comment se forment les différentes naines brunes, ni quelle est la transition entre une planète géante et une naine brune. La frontière est floue », a déclaré Xuan. « Cette découverte nous montre également que les naines brunes peuvent se présenter dans des configurations auxquelles nous ne nous attendions pas. Cela montre à quel point le processus de formation des étoiles est complexe et compliqué. Nous devrions toujours être ouverts aux surprises. »