Une fusée porteuse Longue Marche-3B transportant le satellite Tianlian II-06 a été lancée depuis le centre de lancement de satellites de Xichang le 23 juillet. Des images semblaient montrer des éclairs frappant le véhicule alors qu’il grimpait à travers les nuages, mais le satellite est entré sur son orbite prévue et la mission a été déclarée réussie.
Le flash pourrait avoir été déclenché par la fusée elle-même. Lorsque le long corps conducteur d’une fusée et le panache d’échappement électriquement conducteur traversent un nuage chargé, ils peuvent créer un chemin à travers le champ électrique environnant et déclencher une décharge de foudre.
Les fusées modernes sont donc conçues pour résister aux perturbations électriques. Une grande partie du courant provenant d’un coup de foudre peut voyager le long de l’extérieur conducteur du véhicule, tandis que le blindage et la protection contre les surtensions réduisent le risque pour les ordinateurs de commande de vol, les satellites et autres appareils électroniques sensibles.
Ces protections réduisent le danger, mais ne rendent pas les fusées immunisées. En novembre 1969, la foudre a frappé à deux reprises la mission Apollo 12 de la NASA peu après le décollage, perturbant plusieurs systèmes électriques et de navigation. L’équipage et les contrôleurs de mission ont rétabli les lectures critiques, permettant au vaisseau spatial de poursuivre son voyage et éventuellement d’atterrir sur la Lune.
Les conséquences furent encore plus graves en mars 1987, lorsqu’une fusée américaine Atlas-Centaur déclencha des éclairs environ 48 secondes après son décollage. Un signal électrique est entré dans le câblage connecté à son ordinateur numérique, provoquant finalement la panne du véhicule.
Étant donné que la foudre naturelle et déclenchée par les fusées peut menacer les fusées et leurs charges utiles, les sites de lancement imposent des critères météorologiques stricts. Un lancement peut être retardé si des orages, des éclairs ou des champs électriques atmosphériques dangereux sont détectés à proximité de la trajectoire de vol.
La pluie à elle seule n’empêche pas nécessairement un lancement. La décision dépend également des conditions nuageuses, des mesures du champ électrique et d’autres données météorologiques. Même si les systèmes de protection peuvent limiter les effets d’une frappe, éviter les conditions dangereuses reste la première ligne de défense.
Au-delà des images spectaculaires des éclairs, le lancement a renforcé le réseau chinois de relais de données spatiales de deuxième génération. Tianlian II-06 fournit des services de suivi, de télémétrie et de relais de données pour la station spatiale Tiangong, les vaisseaux spatiaux avec équipage, les satellites de ressources et les lancements de fusées. Le système Tianlian II offre une plus grande capacité de transmission, une couverture plus large et une prise en charge améliorée de plusieurs engins spatiaux. Il comprend désormais six satellites lancés depuis 2019, selon la China Aerospace Science and Technology Corporation.
(Couverture via VCG)
